Simulando la deriva continental

2008/09/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Geologia

Algunos físicos de la Universidad de Nueva York han querido mediante un sencillo experimento explicar por qué se separan los continentes de la Tierra y después volver a reunirse cada cientos de millones de años.

Simularon el efecto del espesor variable de la superficie terrestre sobre la corriente de convección del manto inferior. Un tanque de tres litros se llenó de agua y glicerina, calentando el líquido con una lámina caliente debajo. Una vez calentado el agua y formada la corriente de convección, con unas bolitas de unos tres milímetros de diámetro cubrieron la mitad de la superficie del fondo.

Debido a la corriente de convección generada por el calor, las bolitas se apilaron a un lado del tanque. De este modo, las bolitas impidieron el paso del calor que emitía la lámina, lo que permitió que el lado que no disponía de ella tuviera entonces la mayor fuerza para calentar el líquido, lo que provocó un cambio de sentido de la corriente. Entonces las bolitas comenzaron a empujar por encima y comenzaron a moverse hasta llegar al otro extremo del barco. Allí se reanudaba el proceso.

Los físicos han dicho que en la Tierra ocurre algo parecido, que la superficie terrestre de los continentes es mucho más gruesa que la de los océanos. De este modo, los continentes tendrían la misma influencia que las bolitas del experimento, lo que dificultaría el calor que emite el manto terrestre. Esto provocaría que periódicamente las corrientes del manto cambiaran de sentido, lo que provocaría un desplazamiento de los continentes.