Le cuivre n'est pas pour toujours
2006/04/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
Les Vikings sont arrivés sur la côte galloise et ont rencontré une colline en forme de serpent. On l'appelait Great Orme, c'est-à-dire harra, serpent de mer ou quelque chose comme ça. C'était un bel endroit, apparemment frappant, où, en plus de la beauté, la colline offrait autre chose: le cuivre métallique dans ses entrailles.
Mais ce cuivre était exploité bien avant l'arrivée des Vikings. 1600 ans plus tôt. En fait, selon les archéologues actuels, Great Orme était la plus grande mine de cuivre de l'âge du bronze. Environ six kilomètres ont été creusés à cette époque et ont duré jusqu'à nos jours. Après l'analyse de ces tunnels, les experts estiment que 1769 tonnes de cuivre ont été extraites à l'âge du bronze. Pour être au Néolithique est une grande marque.
Cette marque est, en définitive, un indicateur de l'histoire du cuivre et de l'importance acquise par le bronze au Néolithique. Rien de nouveau: L'âge du bronze lui-même signifie la même chose. Et le bronze n'est qu'un cuivre amélioré, un alliage à 90% de cuivre, plus dur que le cuivre lui-même, plus facile à fondre et plus adaptable. Comme l'utilisation du cuivre a représenté une avancée majeure par rapport à l'utilisation de la pierre et du bois, le bronze a également représenté une avancée majeure par rapport au cuivre. Jusqu'à ce que le fer a été imposé, le bronze était le métal le plus utile que l'homme connaissait.
Grands nombres
Les sources de cuivre, comme Great Orme, ont été parfaitement exploitées pour obtenir le bronze. Cependant, la quantité de cuivre extrait n'est qu'une fragilité par rapport à la production de cuivre dans une mine actuelle.
La plus grande mine de cuivre au monde est celle de Chuquicamat, au Chili, où on extrait plus de six cent mille tonnes de cuivre par an, soit 350 fois plus de cuivre que celui extrait de la mine Great Orme en une seule année en 1200 ans. Et si c'était peu, il faut tenir compte que dans la mine Chuquicamata on ne trouve pas le cuivre métallique, mais le minéral avec du cuivre, qui est calcopirite; pour obtenir de cette bêta un kilo de cuivre, il faut extraire au moins 85 kilos de calcopirite. Ces chiffres sont très représentatifs.
A tout cela, il faut ajouter l'empreinte de la consommation de cuivre. Selon les données de l'organisation internationale ICSG, au cours des onze premiers mois de 2005, 154.000 tonnes de cuivre ont été consommées plus que celles produites. Et ce n'est pas nouveau, c'est la même tendance que les années précédentes. Les pays les plus développés consomment du cuivre de manière disproportionnée et, de plus, d'autres pays, surtout la Chine, l'Inde et la Russie, augmentent cette consommation. Face à cette situation, les pays occidentaux riches commencent à s'inquiéter.
Elément électrique
Il y a plusieurs façons de regarder ce problème. L'une d'elles est la réflexion technologique et la première étape peut être de comprendre pourquoi nous avons tant de dépendance sur le cuivre. C’est une réflexion technologique surtout
le cuivre est également utilisé dans tous les appareils électriques et électroniques.
En fait, dans le cas du cuivre, le changement le plus brusque qui a eu lieu depuis l'âge du bronze a été l'utilisation de l'électricité. Mais le cuivre a d'autres applications: fabrication de tubes, ustensiles de cuisine, fait partie de quelques alliages, sert à maintenir diverses structures, radiateurs de voitures, etc. Cependant, 45% du cuivre actuellement utilisé est utilisé dans les composants électriques.
Pourquoi ? Parce que le cuivre a de très bonnes propriétés, presque parfaites. La fabrication de fils de cuivre est simple, c'est un bon conducteur, résistant, ce n'est pas un matériau magnétique et résistant à la corrosion. Ce n'est pas peu.
C'est pourquoi il est très abondant. Par exemple, un ordinateur a environ deux kilos de cuivre et une voiture a au moins 20 kilos. La somme des câbles d'un avion commercial permettrait de former un fil de cuivre d'environ cent kilomètres. Si le cuivre s'épuisait, ce serait une crise énorme dans cette société.
Calculs
Mais le cuivre sera-t-il fini pour nous? Ce risque est-il réel ? Il est très difficile de répondre, mais certains ont essayé. Aux États-Unis, par exemple, l'écologiste de l'Université de Yale, Thomas Graedel, s'est efforcé. Selon lui, la réponse est affirmative, le cuivre sera épuisé et les calculs ont été effectués pour savoir quand cela se produira.
Tout d'abord, la quantité de cuivre extraite en Amérique du Nord (Canada, États-Unis et Mexique) a été calculée. au cours du XXe siècle. Le résultat a été retiré de la quantité de cuivre convertie en déchets. Selon eux, le résultat est un bon indicateur de la consommation actuelle, puisqu'en Amérique du Nord on a importé très peu de cuivre. Au XXe siècle. Cette consommation a été calculée autrement. Dans la seconde on analyse le cuivre d’une seule commune: La même municipalité dans laquelle se trouve l'Université de Yale, New Haven.
Dans les deux cas, un résultat similaire a été obtenu. L'utilisation moyenne du cuivre par personne en Amérique du Nord est de 150 kilogrammes. Sûrement le résultat peut également servir pour les pays occidentaux.
Aujourd'hui, beaucoup de peuples consomment beaucoup moins de cuivre, mais il est difficile de dire comment cette consommation évoluera. La Chine, l'Inde et la Russie tirent leur consommation, mais d'autres pays peuvent aussi croître économiquement pendant des décennies. C'est très difficile à prévoir. C'est pourquoi les écologistes de l'Université de Yale ont réalisé un calcul rigoureux. Ils calculent ce qui se passerait si tous les habitants du monde consommaient ce qu'ils consomment aujourd'hui en Amérique du Nord. Bien sûr, ils ont évalué la croissance de la population mondiale dans les prochaines décennies et ont conclu que le cuivre serait épuisé d'ici 2050.
Bien que le calcul soit effectué correctement, il n'est pas basé sur la consommation courante. Mais il est évident que la nature ne peut résister longtemps à la consommation américaine ou européenne. En outre, le calcul ne fait pas référence à l'énergie, l'eau et d'autres ressources nécessaires à l'extraction du cuivre. Compte tenu de toutes ces considérations, en plus d'épuiser le cuivre, les écologistes annonceraient un énorme impact écologique.
Que peut-on faire ?
Au cours des dernières années, de nombreux substituts de cuivre ont été proposés, notamment pour remplacer les câbles électriques. La fibre optique a été proposée pour la transmission de données, la réalisation de connexions électriques avec la taille des nanomolécules, entre autres, la technologie sans fil. Mais il n'y a pas de solution qui puisse remplacer le cuivre. Tous sont plus chers, fabriqués avec des matériaux plus fragiles ou génèrent d'autres problèmes (augmentation des radiations, problèmes de sécurité, etc. ). Qui sait, on peut peut-être obtenir un substitut utile, mais pour le moment la technologie ne permet pas que le cuivre dispersé dans le monde soit remplacé par autre chose.
Alors quoi ? Les écologistes de l’Université Yale ont dit clairement qu’avant ou après, il faut commencer à recycler le cuivre. C'est un concept très simple, en définitive, dans la nature tous les éléments ont un cycle. À la fin de la durée de vie de ce qui est consommé, il faudrait chercher un moyen de le convertir à nouveau en matière première.
C'est un concept simple mais à mettre en place. De nombreuses entreprises développent des systèmes de recyclage du cuivre. Comme toujours, c'est un compte d'argent ; lorsque la sortie du cuivre des câbles devient plus économique que l'extraction souterraine, elle sera recyclée. C'est le défi.
