Clonación tan cerca y tan lejos

2002/02/11 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

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Hemos repetido repetidamente en qué consiste la clonación: el material genético de una célula adulta se integra en un óvulo sin núcleo para desarrollar un embrión con ciertas características genéticas. Desde el punto de vista práctico la clonación no tiene en la actualidad grandes misterios: ratones, ovejas, vacas, cerdos, etc. Se han clonado bastante ‘fácilmente’. Parece que los científicos dominan la técnica y hemos pasado muy rápido de las ovejas a hablar de los humanos, pero todavía quedan preguntas básicas por responder.

Muchos de ellos son de reprogramación. Cuando el material genético ‘antiguo’ de la célula adulta se incorpora al óvulo, éste ‘rejuvenece’ este ADN, es decir, le da las características que tendría el ADN de un embrión. Este proceso es muy rápido y se cree que es el origen de la mayoría de los errores de la clonación.

En este sentido, el Instituto Japonés de Enfermedades Infecciosas ha analizado la supervivencia de los ratones clonados. Ha comparado la supervivencia de 12 ratones clonados y 7 más. Además, mediante la inserción del esperma en los óvulos han creado otros 6 ratones que simulan los pasos que se realizan en la clonación. De los 12 ratones clonados, 10 murieron por neumonía y enfermedad hepática antes de los 800 días –la supervivencia de los ratones es de 800 días-, mientras que de los demás sólo murieron tres.

Según los investigadores japoneses, la mayoría de los clones fallecen antes de nacer o inmediatamente después de nacer y los pocos que avanzan avanzan ‘marcados’. Es decir, mostrarán a largo plazo los errores imprevisibles. Los japoneses consideran que la clonación es defectuosa y esos errores siempre aparecerán en mayor o menor medida. Otros consideran, sin embargo, que el pleno dominio de la técnica evitará estos errores.

Posible clave en la selección de células

Los investigadores del Instituto Whitehead de Cambridge han ido a las raíces de la clonación y han tratado de responder a una de las preguntas básicas. ¿Se puede reprogramar el ADN de las células adultas y convertirlo en ADN de los embriones? O dicho de otra manera, ¿todos los animales clonados hasta ahora se han obtenido a partir de células maduras?

Hasta el momento se ha considerado aceptable que la respuesta a esta pregunta era afirmativa, aunque nunca se ha podido demostrar. Dolly y todos los demás se han obtenido a partir del ADN de células adultas, pero puede que no sea así. Es posible que los animales clonados sean consecuencia de células madre especiales mezcladas con células maduras.

Para demostrar esta hipótesis, investigadores del Instituto Whitehead clonan los ratones a partir de los linfocitos B y T adultos. Estos componentes del sistema inmunológico contienen marcas genéticas distintivas, por lo que se añaden ratones clonados si el embrión clonado se desarrolla a partir de células maduras.

Tras 1.000 ensayos, se han instalado 260 embriones, de los cuales han nacido 21 ratones. Así, han demostrado que a partir del material genético de células adultas se pueden obtener clones, aunque los resultados son muy pobres. Junto a Dolly, por ejemplo, el éxito del experimento ha sido mucho más limitado.

Por ello, consideran que no han conseguido la prueba definitiva. Por un lado, se ha puesto de manifiesto la posibilidad de obtener embriones reprogramados y clonados del material genético ‘viejo’ de células adultas, pero el escaso éxito de este proceso hace que no se pueda asegurar que todos los animales clonados sean fruto de células adultas. Es posible que algunas células sean más adecuadas que otras. La pregunta sigue en el aire como muestra de la complejidad de la clonación.

Más información: En la revista Nature