Premi Nobel de Química a dues recerques sobre els canals cel·lulars

2003/10/08 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Kimika
• Sariak

La membrana externa de les cèl·lules, a més de protegir-se, té la funció de comunicar-se amb l'entorn, ja que moltes substàncies han d'entrar i sortir. Per a això utilitza proteïnes en forma de canals. Aquestes proteïnes són estructures integrades en la membrana que donen accés o solució a determinades substàncies. Aquests canals són específics, és a dir, existeix un tipus de canal per a cada tipus de substància que entrarà o sortir.

Els guanyadors del premi Nobel de Química d'enguany han investigat alguns d'aquests canals, l'aigua i els ions. No és d'estranyar la importància dels canals en el camp de la bioquímica. Comprendre el mecanisme que introdueix aigua en les cèl·lules és fonamental, ja que tots els òrgans del cos han de controlar el flux de l'aigua. Per exemple, el coneixement d'aquestes proteïnes és imprescindible per a comprendre, entre altres coses, el funcionament del ronyó i el cor.

Encara que són proteïnes de gran importància, no es van identificar els canals d'aigua fins a 1988. La cerca va ser llarga perquè els bioquímicos sabien que havien d'haver-hi aquests canals, però ningú els trobava. L'estatunidenc Peter Agre va aconseguir aïllar per primera vegada a un d'ells. Enguany rebrà el premi Nobel per aquest treball.

No obstant això, els canals dels ions es coneixen molt abans. Són moltes, ja que moltes sals minerals intervenen en els processos biològics, concretament en la membrana cel·lular. Per exemple, intervenen en alguns processos relacionats amb la producció d'energia de la cèl·lula i en la transmissió de senyals entre neurones. Així, el calci, el potassi, els protons i el sodi són un dels ions més abundants que travessen la membrana. L'estatunidenc Roderick MacKinnon va treballar amb els canals de transport de potassi i en 1998 va descobrir l'estructura espacial exacta d'aquesta proteïna.

La recerca de la membrana cel·lular és, per tant, la base del premi Nobel de Química. Potser en l'apartat de fisiologia es podia esperar que es premiera un treball d'aquest tipus, però els de la Fundació Nobel han decidit fer-lo així enguany; el premi Nobel de Medicina ha premiat als físics i el de Química als bioquímicos.