Novo membro en familia

2001/03/22 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Eboluzioa

As pegadas dos nosos potenciais antepasados sempre xeran un gran balbordo nos medios de comunicación e na sociedade. Queremos saber de onde vimos e onde imos e a toda velocidade esténdese o eco dos novos descubrimentos. Hoxe acaba a revista Nature: O equipo de prestixiosos paleontólogos, Meave e Louise Leakey, declarou que descubriu una nova especie e xénero de homínidos que até agora non se coñecía, e deu nome ao home kenyano de Kenya, Kenyanthropus platyops ou cara plana. Os paleontólogos están convencidos de que descubriron una nova especie e xénero.

O antropólogo Daniel Lieberman, da Universidade de George Washington, con todo, mostrou varias preocupacións polo descubrimento no seu comentario na revista Nature. De feito, atopáronse 30 fragmentos que poderían formar parte dunha caveira e dentes, pero só se lle asignaron dous polo momento K. Platyops ao homínido. Segundo Lieberman é moi posible que o fósil descuberto pertenza a unha nova especie, pero o xénero tamén ten dúbidas de que sexa novo.

Tres grupos principais

Até hai poucos anos pensábase que a historia evolutiva do ser humano era bastante clara. Coñecíanse tres xéneros de homínidos: Australopithecus , Paranthropus e Homo (xénero do home moderno). Crese que os xéneros Paranthropus e Homo evolucionaron fai 2-3 millóns de anos e que a evolución se produciu a partir da especie Australopithecus afarensis, é dicir, de Lucy.

Pero nos últimos anos todo equivocouse. En primeiro lugar atopáronse tres novas especies de Australopithecus en Kenia, Etipoia e Chad, A. Anamensis, A.garhi e A. Bahrelghazali, respectivamente, e quedou patente que no xénero había máis diferenzas das esperadas. Posteriormente, descubriuse o xénero Ardipithecus, que viviu fai 4,4 millóns de anos e que, aínda que pouco coñecido, podería ser un homínido inicial. No principio do ano, un grupo de investigadores franceses presentou un novo candidato a homínido máis antigo, Orrorin tugenensis, aínda que o descubrimento aínda está rodeado de polémica. E sen resolvelo, aparece Kenyanthropus platyops.

As características do cranio de Kenyanthropus platyops non son novas, é una combinación de características nova e non se atopa en ningunha outra especie. Algunhas características son como as dos chimpancés e outras A. Anamensis e A. Como os de Afarensis, pero non se pode clasificar como un exemplar destas especies. Por outra banda, a caveira aseméllase moito ao Homo rudolfensis que viviu fai 1,8 millóns de anos. Isto ten similitudes co xénero Paranthropus e os xéneros Paranthropus e Australopithecus son supostamente diferentes. Ou non? O novo homínido ten características propias de diferentes xéneros e especies, pero non coincide exactamente cuns nin con outros. Os que o atoparon aseguran que é un xénero novo, pero as cousas non están moi claras. Cal é o seu lugar na árbore da evolución dos homínidos?

É un xénero novo? Ou é una nova especie do xénero Australopithecus? Ou o antepasado de Homo rudolfensis? Lieberman propón a construción da árbore da imaxe como solución provisional, pero como se ve, tamén está cheo de interrogantes. A resposta virá dos novos descubrimentos e das ferramentas que as novas tecnoloxías puxeron á súa disposición. Paleontólogos e biólogos moleculares terán que traballar xuntos si queren liberar o fío e atopar todos os extremos.