Kepler en busca de otras Tierras

2009/04/19 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

El lanzamiento fue espectacular, según el director del proyecto Kepler. La sonda Kepler observará el cielo en los próximos años en busca de planetas rocosos de características similares a la Tierra. Entre otras cosas, buscará planetas que estén a la distancia adecuada de sus estrellas y que, por tanto, puedan tener agua líquida en su superficie. El agua líquida es considerada imprescindible para el desarrollo de la vida. Sin embargo, atentos, sin confusión: El objetivo de la sonda Kepler no es encontrar vida, sino planetas capaces de desarrollarse. Es decir, no responderá a la pregunta: ¿está viva fuera de la Tierra? Buscará la respuesta a otra pregunta: ¿existe otro planeta habitable?

La sonda Kepler trabajará durante tres años y medio en la búsqueda de planetas capaces de desarrollar su vida alrededor de 100.000 estrellas similares al Sol. Los expertos esperan encontrar cientos de planetas del tamaño de la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Si los planetas similares a la Tierra se encuentran en zonas con condiciones propicias para el desarrollo de la vida, es decir, si estas condiciones permiten la presencia de agua líquida, es probable que la sonda Kepler encuentre mundos como el nuestro. Sin embargo, si hay muy pocos planetas de este tipo, es posible que no los encontremos.

Tecnología punta

La sonda Kepler dispone de un telescopio diseñado específicamente para detectar estrellas con una luminosidad variable y periódica provocada por el paso de los planetas. De hecho, si observamos algunos planetas en el momento en que pasan por delante de sus estrellas, este paso de los planetas reduce ligeramente su luminosidad o provoca un cierto gesto. Aunque no produce cambios significativos, el telescopio es capaz de registrar esos cambios de luminosidad muy pequeños.

Piénsese que si la sonda Kepler observara desde el espacio un pequeño pueblo de la Tierra, sería capaz de detectar la disminución de la luz de un portal durante la noche cuando una persona pasa. Para conseguir esta hazaña, la sonda Kepler utilizará la cámara más grande jamás lanzada al espacio. Esta cámara incluye 95 megapíxeles.

Según los astrónomos, la sonda al principio sólo encontrará planetas gaseosos gigantes, ya que en cierta medida son fáciles de detectar. Los telescopios Hubble y Spitzer de la NASA podrán seguir estos planetas y conocer los detalles de sus atmósferas. Después es posible encontrar planetas del tamaño de Neptuno. Dentro de aproximadamente tres años se puede empezar a descubrir planetas rocosos como la Tierra y esperan encontrar al menos 50 durante la misión. Posteriormente, otras sondas deberán iniciar el trabajo de comprobación de la existencia real de vida.

Los astrónomos están deseando conocer los resultados de este proyecto. Pero, como se ha mencionado anteriormente, habrá que esperar. Casualmente, si no se encuentra un planeta como la Tierra, ¿qué pasaría? No creas que sería un fracaso. Este “descubrimiento” también sería muy importante. Y es que, tal vez, eso indicaría que estamos solos en nuestra galaxia. Y no es poco.

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