Karl von Frisch: Ballant amb les abelles

2018/11/30 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak
• Zoologia
• Historia

Munic, principis de 1941. En veure aquella carta que venia de la Universitat, va sospitar. “...t'obliguem a marcar-te, segons la llei de 1937, perquè no compleixes els requisits per a ser professor”. Anteriorment ja havia estat advertida perquè en el seu laboratori prenia massa jueus. I allí es van trobar amb una àvia jueva d'origen, per la qual cosa no era un ós. Aquesta vegada no veia escapatòria.

Diversos companys van intentar secundar-se perquè seguís en la universitat. Però finalment les abelles ho salvarien. En aquells anys milers de ruscos estaven perdent per tota Europa, a causa del fong paràsit Nosema. El problema era greu, més en temps de guerra, quan els aliments eren escassos. La pèrdua de polinizantes tan importants per a la producció d'aliments podria ser un desastre. Es va crear la “Comissió Especial Nosema”, que va ser autoritzada pel Ministeri d'Aliments per a continuar investigant. Segons el president, “Karl von Frisch era l'investigador d'abella més reeixit del món”. No s'equivocava, 30 anys després se li havia concedit el premi Nobel pel seu treball amb les abelles.

Karl von Frisch va agradar als animals des de la infància. Va néixer a Viena en 1886. En un diari d'època escolar es recull que a l'habitació va arribar a tenir 123 espècies d'animals: “9 espècies de mamífers, 16 espècies d'ocells, 26 vertebrats terrestres de sang freda, 27 peixos i 45 invertebrats”. La passió de von Frisch era observar el seu comportament. I també va publicar algunes observacions en una revista per a naturalistes amateurs, com quan va descobrir que les seves anemones marines de l'aquari, malgrat no tenir ull, responien a la llum.

Seguint els passos del seu pare, va començar a estudiar Medicina en la Universitat de Viena. Però el seu camí no es va adonar i, a mitjan tercer curs, va abandonar la Medicina i es va traslladar a la Universitat de Munic per a estudiar Zoologia. En la seva tesi doctoral va investigar la percepció lluminosa dels escuts i el canvi de color. Va descobrir que els escuts tenen sobre el seu cap un “tercer ull primitiu” que canvia de color en funció de la llum que rep.

En contra del que es pensava llavors, va demostrar que els peixos tenien sentit. Quan els donava el menjar, al txistu, els peixos aprenien a lligar el txistu amb el menjar; i en escoltar-ho, buscaven menjar, encara que no hi havia menjada.

Va començar a experimentar amb les abelles cap a 1912. Per a començar, volia demostrar que podien veure els colors. Es pensava que els insectes no eren capaços de fer-ho. No obstant això, Von Frisch no entenia llavors per què les flors tenien aquest color si no era per a atreure als pol·linitzadors. Va col·locar un cartó blau entre altres de diversos tons grisos i sobre el blau una safata plena d'almívar. Les abelles unien l'almívar amb el cartó blau i una vegada llevat l'almívar continuaven anant al blau, fins i tot canviant la ubicació del cartó. Les abelles distingien perfectament els colors.

I es va adonar d'una altra cosa. Quan les safates estaven buides, de tant en tant només apareixia alguna abella exploradora. Però si algun d'aquests exploradors trobava una safata plena, de seguida s'omplia la taula d'abelles. Von Frisch va pensar que els exploradors passaven algun avís al rusc.

Un dia de 1919, l'explorador descobria l'almívar de la safata, marcant amb pintura els punts, per a anar al rusc. “Gairebé no podia creure el que estaven veient els meus ulls. L'explorador ballava en cercle mentre les abelles contigües tocaven amb les antenes. Després les abelles van ser directament a la safata”. Aquella dansa era l'avís que anaven a buscar menjar i va veure que els exploradors els ensenyaven amb l'olor el que havien de buscar. D'aquesta forma es formaven grups per a cadascuna de les fonts descobertes pels exploradors.

Von Frisch, al costat de la llacuna de Wolfang, posseïa les abelles de la família a la seva casa per a passar l'estiu als Alps austríacs. Allí feia la major part dels seus experiments. En 1944, quan els bombarders aliats van començar a atacar a Munic, membres de l'equip de von Frisch, van agafar del laboratori tot el material que podien i es van traslladar a la casa la família de von Frisch. Poc després, els laboratoris universitaris i la casa de von Frischen van quedar destruïts.

Aquest estiu va fer més sorprenents els seus descobriments sobre la dansa de les abelles. En lloc de col·locar la safata d'almívar prop del rusc, se li va ocórrer col·locar-la a uns 150 metres. Va donar olor de lavanda a la safata i va col·locar dues safates de la mateixa olor, una prop del lloc on es va col·locar l'almívar i una altra prop del rusc. Volia veure com feien la cerca les abelles que van rebre l'avís. Esperava que comencessin a buscar-se per l'entorn del rusc. “Per a la meva sorpresa, a la safata que hi ha al costat del rusc no va acudir cap abella, mentre que la que estava lluny es va omplir d'abelles. Era possible, en la seva ‘llengua’, tenir una ‘paraula’ per a la distància?”, escriuria.

Després d'onze experiments d'aquest tipus, va descobrir que l'aliment estava a prop o lluny, ballaven d'una manera o una altra. Quan estava a prop ho feien en cercle i a partir dels 50 metres, fent vuit. A més, aquest vuit contenia informació sobre la distància i la direcció. Com més lluny, més lentament formaven el vuit i marcaven amb la direcció de la part recta de la dansa l'angle que formava la font alimentosa amb el sol.

“La dansa de les abelles sembla còmica. Però no és còmic, sinó tremendament interessant. És una de les coses més fascinants del món dels insectes. I això és a dir molt”, escriuria.

 

Bibliografia

HEIDBORN, T. (2010) “Dancing with bees”. Max Planck Research

KEARNEY, M. (2016): “Bees, Nazis and the Nobel prize: the amazing life of Karl von Frisch”. The Spectator

PAULSON, S. (2018): “Waggle Dancing with Karl von Frisch”. Altres Knowledge

VON FRISCH, K. (1967): “A biologist remembers”. Pergamon Press

VON FRISCH, K. (1973): “Decoding the language of the bee”. Nobel Lecture

WINSTON, M. L. (2016): “Ethology: Intrepid translator of the hive”. Nature