Karl Landsteiner, infatigable chercheur de sang

2001/06/01 Astobiza, Amaia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biokimika

Karl Landsteiner a eu une enfance assez spéciale. À six ans, son père est mort et depuis lors, la relation entre mère et fils est très étroite et curieuse. Il était tellement curieux que lorsque sa mère est morte, son fils lui a fait faire un masque de son visage et l'accrocher sur l'un des murs de sa maison. De caractère pessimiste, il ne se mélangeait pas beaucoup avec les gens et préférait les heures de laboratoire longues et solitaires que les mots ennuyeux entre amis. Peut-être à ce caractère fugace et sombre, nous devons une grande partie de notre connaissance actuelle de la classification du sang et du système immunitaire.

Un médecin fasciné par la biochimie

Après ses premières études, il se rendit à l'Université de Vienne pour étudier la médecine. Dès le début, la matière qui lui a le plus plu était la biochimie. Avant sa maîtrise, il a écrit un travail sur la relation entre le régime alimentaire et la composition du sang. Diplômée en 1896 et déterminée à approfondir davantage le domaine de la chimie, elle a travaillé au cours des cinq prochaines années dans trois laboratoires de Zurich, Wurzburg et Munich.

Après avoir passé d'un côté à l'autre, il entre à l'hôpital général de Vienne et reprend ses études médicales. En 1896, il a été nommé assistant de Max von Gruber à l'Institut d'hygiène de Vienne. À cette époque, l'intérêt principal du jeune Karl était d'enquêter sur les mécanismes du système immunitaire. Dans les années suivantes, de 1898 à 1908, il a collaboré au Département d'anatomie pathologique de l'Université. Chef du département A. Weichselbaum, un scientifique qui a découvert que la méningite peut également être causée par une infection par certaines bactéries. Weichselbaum voyait bien l'œuvre de Landsteiner et, en 1908, il l'aida à obtenir le poste d'autorésistance à l'hôpital Wilhelminaspital à Vienne. En 1911, l'Université de Vienne lui a accordé la chaire d'anatomie pathologique, mais il n'a pas reçu le salaire correspondant à ce titre et a continué à Wilhelminaspital jusqu'en 1919.

Au cours de ses années d'expérience, il a fait diverses études sur l'anatomie pathologique et l'immunologie et a publié de nombreux documents informant des découvertes faites avec ses compagnons. Il a étudié la syphilis et la poliomyélite, entre autres. Pour enquêter sur ce dernier, une substance a été injectée aux singes du laboratoire comme la pâte obtenue à partir du broyage de la moelle osseuse des enfants atteints de la maladie et la poliomyélite a été découverte. Quand il est resté sans singe pour continuer à travailler, il a dû aller à l'Institut Pasteur de Paris. Le travail réalisé avec le travail effectué individuellement par Flexner et Lewis a constitué la base de la connaissance actuelle de la poliomyélite.

Classification des groupes sanguins

Mais nous connaissons certainement Landsteiner parce qu'il a fait la classification des groupes sanguins. En 1875, Landois a publié un travail sur les transfusions sanguines. Il dit que lorsqu'un être humain reçoit du sang d'un autre animal, ces étranges corpuscules de sang se lient et se brisent et libèrent l'hémoglobine. Entre 1901 et 1903, Landsteiner a affirmé que dans les transfusions sanguines entre les êtres humains aurait pu arriver la même chose et que cela répondait antigènes et anticorps. Cependant, les scientifiques de la région n'ont pas prêté beaucoup d'attention jusqu'à ce qu'en 1909 la classification des groupes sanguins de l'être humain a été faite. Puis, en 1930, il a reçu le Prix Nobel de physiologie et médecine.

Selon cette classification, il y a quatre groupes de sang: A, B, AB et O. Pour sa classification, il a utilisé deux molécules de membrane cellulaire de globules rouges, antigènes A et B. Il a appelé le sang du groupe A dans le sang qui ne contenait que l'antigène A, à laquelle seul l'antigène B avait l'antigène A et B du groupe AB, et à laquelle le sang du groupe O n'avait ni l'un ni l'autre. Quand l'un de ces antigènes n'existe pas, il y a généralement l'anticorps correspondant (anti-A ou anti-B), quand il y a deux antigènes il n'y a pas d'anticorps et quand il n'y a pas d'antigènes il y a deux anticorps. Pendant la transfusion, il n'est pas possible de fixer un antigène avec l'anticorps correspondant.

Retraite entre pipettes

En raison du désastre causé par la Première Guerre mondiale, il était impossible de travailler correctement à Vienne. C'est pourquoi, en 1919, il s'installe dans un petit hôpital catholique romain de La Haye (Hollande). Il a également continué à enquêter et a publié plusieurs documents sur les découvertes faites.

En 1922, il a été offert de travailler à l'Institut Rockefeller de recherche médicale et a déménagé à New York avec toute sa famille. Dans cette ville, avec Wiener, il a découvert le facteur Rh (1941). En général, celui qui a l'antigène D dans le sang s'appelle Rh+ et celui qui ne le fait pas s'appelle Rh. Lorsque des transfusions sanguines sont effectuées, ceux qui ont Rh peuvent seulement prendre du sang avec Rh. Cependant, ceux qui ont Rh+ n'ont pas ce problème et peuvent attraper le sang des deux groupes. Cette découverte permit désormais aux transfusions de sang de se réaliser sans danger.

En 1939, l'Institut Rockefeller lui a nommé professeur émérite, mais en dépit de son droit, Landsteiner n'a pas voulu abandonner l'enquête. Il continua à travailler jusqu'à ce que le 24 juin 1943, alors qu'il travaillait au laboratoire, le cœur lui échoue. Il est mort deux jours plus tard, 75 ans seulement, dans le même Institut où il avait tant travaillé.