Karl Landsteiner, incansable investigador de la sang

2001/06/01 Astobiza, Amaia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biokimika

Karl Landsteiner va tenir una infància bastant especial. Als sis anys va morir el seu pare i des de llavors la relació entre mare i fill va ser molt estreta i curiosa. Era tan curiós que quan va morir la seva mare, el seu fill li va fer fer una màscara de la seva cara i penjar-la en una de les parets de la seva casa. De caràcter pessimista, no es barrejava molt amb la gent i preferia les hores de laboratori llargues i solitàries que les paraules avorrides entre amics. Tal vegada a aquest caràcter fugaç i fosc li devem gran part del nostre coneixement actual sobre la classificació de la sang i el sistema immunològic.

Un metge fascinat per la bioquímica

Després dels primers estudis, es va traslladar a la Universitat de Viena per a estudiar medicina. Des del principi, l'assignatura que més li va agradar va ser la bioquímica. Abans de llicenciar-se va escriure un treball sobre la relació entre la dieta i la composició de la sang. Llicenciada en 1896 i decidida a aprofundir més en el camp de la química, va treballar durant els pròxims cinc anys en tres laboratoris de Zurich, Wurzburg i Munic.

Després de passar d'un costat per a un altre, entra a treballar a l'Hospital General de Viena i represa els seus estudis mèdics. En 1896 va ser nomenat ajudant de Max von Gruber en l'Institut d'Higiene de Viena. En aquella època, l'interès principal del jove Karl era investigar els mecanismes del sistema immunològic. En els anys següents, de 1898 a 1908, va ser col·laborador del Departament d'Anatomia Patològica de la Universitat. Cap de Departament A. Weichselbaum, un científic que va descobrir que la meningitis també pot ser causada per la infecció per certs bacteris. Weichselbaum veia amb bons ulls l'obra de Landsteiner i, en 1908, el va ajudar a aconseguir el lloc d'autorresistente a l'hospital Wilhelminaspital de Viena. En 1911 la Universitat de Viena li va concedir la càtedra d'Anatomia Patològica, però no obstant això no va rebre el salari corresponent a aquest títol i va continuar en Wilhelminaspital fins a 1919.

Durant els seus anys d'experiència, va realitzar diversos estudis sobre anatomia patològica i immunologia i va publicar nombrosos treballs que informaven de les troballes realitzades al costat dels seus companys. Va estudiar la sífilis i la poliomielitis, entre altres. Per a investigar aquest últim, es va injectar als micos del laboratori una substància com la pasta obtinguda de la mòltaa de la medul·la òssia dels nens afectats per la malaltia i es va descobrir que la poliomielitis es transmetia. Quan es va quedar sense mico per a continuar treballant, va haver d'anar a l'Institut Pasteur de París. El treball realitzat en aquest, juntament amb el treball realitzat individualment per Flexner i Lewis, va constituir la base del coneixement actual sobre poliomielitis.

Classificació dels grups sanguinis

Però sens dubte coneixem a Landsteiner perquè va fer la classificació dels grups sanguinis. En 1875, Landois va publicar un treball sobre transfusions de sang. Diu que quan a un ésser humà se li dóna sang d'un altre animal, aquests estranys corpuscles de sang s'uneixen i es trenquen i s'allibera l'hemoglobina. Entre 1901 i 1903, Landsteiner va afirmar que en les transfusions de sang entre els éssers humans podia haver succeït el mateix i que d'això responien antígens i anticossos. No obstant això, els científics de la zona no li van prestar molta atenció fins que en 1909 es va fer la classificació dels grups sanguinis de l'ésser humà. Posteriorment, en 1930, va rebre el Premi Nobel de Fisiologia i Medicina.

Segons aquesta classificació hi ha quatre grups de sang: A, B, AB i O. Per a la seva classificació va utilitzar dues molècules de membrana cel·lular de glòbuls vermells, antígens A i B. Va dir sang del grup A a la sang que només contenia l'antigen A, a la qual només tenia l'antigen B el del grup B, a la qual tenia els antígens A i B el del grup AB i a la qual no tenia ni l'un ni l'altre la sang del grup O. Quan un d'aquests antígens no existeix, sol existir l'anticòs corresponent (anti-A o anti-B), quan hi ha dos antígens no hi ha anticossos i quan no hi ha antígens hi ha dos anticossos. Durant la transfusió no és possible unir un antigen amb l'anticòs corresponent.

Jubilació entre pipetes

A causa del desastre ocasionat per la Primera Guerra Mundial, a Viena era impossible treballar correctament. Per això, en 1919 s'instal·la en un petit hospital catòlic romà de la Haia (Holanda). Allí també va continuar investigant i va publicar diversos treballs sobre els descobriments realitzats.

En 1922 li van oferir treballar en l'Institut Rockefeller de Recerca Mèdica i es va traslladar a Nova York amb tota la seva família. En aquesta ciutat, juntament amb Wiener, va descobrir el factor Rh (1941). En general, el que té antigen D en sang es diu Rh+ i el que no ho fa es diu Rh-. Quan es realitzen transfusions de sang, els que tenen Rh només poden prendre sang amb Rh. No obstant això, els que tenen Rh+ no tenen aquest problema i poden agafar sang de tots dos grups. Aquest descobriment va permetre que d'ara endavant les transfusions de sang es realitzessin sense perill.

En 1939, l'Institut Rockefeller li va nomenar professor emèrit, però malgrat el seu dret, Landsteiner no va voler abandonar la recerca. Va continuar treballant fins que el 24 de juny de 1943, mentre treballava en el laboratori, el cor li va fallar. Va morir l'endemà passat, acabat de complir 75 anys, en el mateix Institut en el qual havia treballat tant.