Helio de Kansas

2000/06/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika

La Universidad de Kansas, en su centenario aniversario, ha recibido el galardón otorgado por la American Chemical Society por sus importantes trabajos y descubrimientos en torno al gas helio. Y es que allí se dieron cuenta de que el gas natural también era helio. En 1903 una compañía extractiva de la ciudad de Dexter de Kansas quería demostrar que el gas natural podía ser una fuente de energía útil.

Para ello, preparó un espectáculo único, en el que la acción más destacable era el grifo de gas dirigido hacia el cielo. Pero cuando llegó el momento, el grifo de gas que se pudo ver en varios kilómetros no se encendía. Erasmus Haworth y David F. Mc Farland, profesores de la Universidad de Kansas, conocieron la inactivación y obtuvieron muestras de aquel extraño gas incombustible. El gas tenía un residuo inerte por lo que no se quemaba. Dos años después se descubrió que aquel residuo inerte era el gas helio, que hasta entonces sólo se había encontrado en el Sol y minerales raros. A pesar de saber que el helio se podía extraer del gas natural, hasta una década después no se utilizó nada especial. Desde que en 1917 se comenzara a utilizar el helio para el despegue de globos, se ha ido extendiendo el uso de gases: presurización de tanques de combustible en lanzadores espaciales, resonancias magnéticas, submarinos, refrigeración de detectores infrarrojos, etc.