Juan Uriagereka: "Crec que el pensament participa en la conversió de paraules del gen FOXP2"
Juan Uriagereka: "Crec que el pensament participa en la conversió de paraules del gen FOXP2"
Això és. Així, comencem a ajuntar a diverses persones interessades en el tema de la intel·ligència humana, o animal. Volem saber què és la intel·ligència, en definitiva, és un fenomen natural que ens permet tenir aquest diàleg o adaptar-nos a societats complexes. Venim de diversos camps: alguns són filòsofs, uns altres són informàtics, uns altres són bioquímics, neuròlegs, etc.
És una història molt bonica. Fa uns quinze anys es va trobar a Londres una família amb una malaltia coneguda com a trastorn específic del llenguatge. Aquestes persones tenen grans dificultats per a parlar, no sols per a parlar, per a comprendre frases complexes, per a repetir paraules llargues, etc.
Van observar que durant tres generacions d'aquesta família la malaltia havia passat sobretot per part de la mare, seguint el model tradicional d'herència de Mendel. Llavors es van adonar que la malaltia tenia una certa base genètica.
Poc després van tenir molta sort, ja que van trobar a un altre amic amb una síndrome similar fora d'aquesta família. En analitzar el seu genoma, van veure que en un cromosoma hi havia una translocació, és a dir, que havia canviat el codi dels gens. En aquest moment es van comparar aquests dos genomes i en unes setmanes es va descobrir el gen.
Al principi van pensar que es tractava d'un nou gen (anomenat speech 1, per ser el gen del llenguatge). Però quan ho van analitzar amb més detall, van veure que era membre d'una família de gens reguladors, la família FoxP. Aquests gens són factors de transcripció, és a dir, posen en marxa altres gens. Avui sabem que el FOXP2 afecta a 285 gèneres.
Clar, una vegada que s'ha trobat el gen, ara cal fer molta feina, saber què els ha semblat, en quins teixits s'expressa, quines funcions té en el comportament humà i d'altres espècies, etc. I puc dir que cada setmana publiquen un nou article sobre aquest gen.
Molt bé, la veritat. En general, jo només veig avanços. Ara, a més, ho han trobat en un munt d'espècies: ratolins, ocells en anglès denominats zebra finch ( Taeniopygia guttata ), peixos diversos, llevats... Està pertot arreu.
L'exemple dels ocells és molt bonic. El gen s'expressa en dues situacions en el seu cervell: una, quan els ocells estan aprenent una cançó (els dos primers mesos del seu naixement aprenen a cantar; si llavors no escolten la cançó, no aprenen); i una altra, quan l'ocell mascle està cantant a la femella. No obstant això, quan l'ocell canta pel seu compte, l'expressió del gen disminueix molt. Això és molt bonic, la qual cosa ens permetrà veure per primera vegada com s'associen la regulació d'un gen ja identificat i un comportament concret (en aquest cas el cant).
Això significa que el gen té una funció necessària en el llenguatge, però que en cap cas és suficient. Per això et dic que no és el gen del llenguatge, sinó un gen necessari en aquest gran puzle.
Ara ens falta entendre quina funció té aquest gen exactament en aquest puzle. En els ocells, almenys, és molt curiós perquè sembla que està regulant el cant. Imagina't que els ocells es van separar de nosaltres fa 320 milions d'anys, som molt diferents evolutivament. I sembla que el gen té una funció bastant semblant en l'un i l'altre. L'ocell ha de traduir una estructura cerebral (no sabem quin és) i convertir-la en un cant que escoltem.
Sí, és molt important. Per a començar, aquest gen té unes 625.000 bases, és gegant, també gran entre els grans gens. La proteïna que la codifica, amb 715 aminoàcids, és molt semblant en tots els animals: tan sols tres aminoàcids són diferents als del ratolí, i només dos respecte als ximpanzés. És curiós perquè ens separem del ratolí fa 75 milions d'anys i dels ximpanzés fa uns 6 milions.
Això respecte a la part que codifica la proteïna. Doncs bé, les intronas del gen --la resta del gènere- han variat molt poc en l'evolució; moltes parts són idèntiques en moltes espècies. Això significa que el gen té una funció molt bàsica i per això ha mantingut la seva estructura durant tants milions d'anys. És clar que aquesta funció no pot ser de parla.
Jo crec (aquesta és la meva aposta) que quant al llenguatge, el gen participa en la transformació del pensament en paraules. Per exemple, jo no dubto que els ximpanzés tinguin pensaments complexos, però d'alguna manera estan encadenats al cap dels ximpanzés, no poden expressar-se com nosaltres, no tenen expressions. No obstant això, avui dia no sabem si és cert.
Es refereix a Bob Berwick, una persona que és molt útil en aquest gran debat. És informàtic i biòleg i un dels quals més sap d'aquest gen. Bob vol recalcar que realment no sabem què està passant amb aquest gen.
D'altra banda, han vist (per haver estat modificats genèticament) que els ocells zebra finch tenen grans dificultats per a aprendre cant quan a aquest gen li fan knock down [silenciar aquest gen]. Això significa que és més d'una impressora. En termes informàtics, crec que el gen FOXP2 seria un programa que porta la informació des del sistema operatiu fins a la pantalla. Pot ser que només sigui això, però si falla, tu no pots veure res en la pantalla.
Tanmateix, tot això no és més que una aposta, no ho hem demostrat. Hauríem de fer un experiment actualment prohibit per a veure què passa realment.
Ara respondré a una pregunta més general, quants s'estan discutint sobre aquest tema. Quant a les mutacions, no es pot discutir, s'han trobat i no es pot dir res. Tampoc es pot discutir que el gen és regulador i que apareix en moltes espècies. Les discussions i dubtes sorgeixen a l'hora d'interpretar. Hi ha diverses idees. Per exemple, el que més s'escolta últimament diu que el gen està regulant alguna cosa en el sistema de moviment.
No obstant això, jo crec que la idea és errònia, tenint en compte el que van veure en l'experiment que van fer en els ocells. Els ocells tenen dos comportaments molt ben definits: en un canten a la femella i en l'altre només canten (els cants es diuen dirigits i no dirigits respectivament). En tots dos casos, els ocells realitzen els mateixos moviments, ja que estan cantant en tots dos. I el gen s'activa en el primer i es desactiva en el segon.
Jo vinc del món de la sintaxi, sóc un d'aquests lingüistes avorrits que estudi, entre altres, arbres, relacions entre paraules i diferències entre frases actives i passives.
La qüestió és que sempre he volgut anar més enllà d'aquestes estructures. Sempre m'ha cridat l'atenció conèixer com el cervell és capaç de desenvolupar aquestes estructures, quin tipus de memòria té, etc.
Per això he començat a treballar amb gent fora de la lingüística (filòsofs, biòlegs, informàtics, etc.). Entre tots, tractem de conjuminar els llenguatges i termes que s'utilitzen en cada àrea per a entendre'ns. Així, hem començat a buscar coses: d'una banda tenim els components bioquímics que intervenen, per un altre, els gens, els circuits neurològics... és un gran puzle.
Els meus companys i jo intentem que els models que estudiem es converteixin en paràmetres mesurables per a la gent que treballa en neurologia, genètica, etc. Per exemple, si tu mires una frase, veus un objecte. Des del meu punt de vista, és un procés, un procés amb diversos apartats. Així, tractem de veure com es reflecteix aquest procés en el cervell.
Això és. Això sí, hem de ser molt prudents en això, perquè tenim un gran problema: quan s'expressa un gen, els successos associats a aquesta expressió duren diversos dies, setmanes, mentre que el diàleg que estem tenint ara s'està processant a una velocitat de mil·lisegons. Ens falta la connexió entre tots dos fets.
Aquest és un dels grans reptes que tenim ara: volem entendre la funció que pot tenir el gen FOXP2 a cada moment que parlem. Crec que hi ha una proteïna (o un grup de proteïnes) que es connecta i desconnecta a gran velocitat d'alguna forma que encara no coneixem. Sempre que, per descomptat, hi hagi gènere en tot això!
Bé, al cap i a la fi tots som científics i volem entendre com funcionen les coses. I en aquesta obstinació a vegades hem d'aprendre coses noves...
Buletina
Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian