José Antonio Maiz: "Milers d'empreses treballen a l'entorn d'Intel fent coses per a PCs"
No serà fàcil arribar a treballar en Intel. Quin ha estat la teva trajectòria professional?
Jo vaig estudiar en la Facultat de Física, a Sant Sebastià, en la seu de la Universitat de Navarra. En 1976, quan vaig acabar, vaig començar a fer el doctorat. Tenia ganes de treballar en el camp dels circuits integrats, però allí no hi havia aquesta possibilitat i en 1978 vaig demanar una beca per a anar als Estats Units. Amb això vaig anar a fer un màster a la Universitat Estatal d'Ohio.
Vaig acabar el màster en 1980 i vaig treballar tres anys més per a acabar el doctorat. Una vegada finalitzat el doctorat, ofereixen la possibilitat de realitzar pràctiques en una empresa durant un any i mig. Jo entre les ofertes que vaig rebre vaig triar la de l'empresa Intel, així que vaig començar a treballar en Intel. Passat aquest temps, el compromís anava a tornar aquí, però en finalitzar el termini estàvem treballant de ple amb el treball d'allí i em van demanar que em quedés una mica més. Però pel meu compte havia de passar tres anys en la recerca. Per això vaig estar treballant en el CEIT en els pròxims tres anys amb un projecte d'Intele.
Durant aquest període, juntament amb el personal del departament de materials del CEIT, desenvolupem un estudi sobre circuits integrats, relacionat amb circuits d'alt corrent. Es va utilitzar la tecnologia desenvolupada en el CEIT a partir dels 486 microprocessadors.
Llavors vaig tornar a Intele i decidim viure allí, encara que a l'estiu tornem tots els anys a Euskal Herria, d'una banda per a veure a la família i per un altre perquè els nens no es desvinculin de l'ambient d'aquí. Estic molt content en aquest sentit, perquè els nens vénen molt contents.
També estic satisfet amb aquest treball, perquè el treball que hem fet es reflecteix d'alguna manera en els següents microprocessadors d'Intel. Moltes vegades penso que el Pentium 4 té la meva signatura, la meva i la dels meus companys.
Quant temps es pot passar dels resultats de la recerca a les aplicacions en el vostre àmbit?
Mai se sap. A més de l'extracció del producte, per a aquest producte s'ha d'obtenir un mètode de fabricació barat i que serveixi per a produir grans quantitats. El passo a una cadena de producció és sovint més difícil que la generació de coneixement.
És possible realitzar transistors amb una capa d'un sol àtom?
No es poden realitzar amb un gruix d'un sol àtom perquè el corrent elèctric que es transmet per efecte túnel és massa gran per a aquesta distància. Per tant, es gasta molta potència en aquest corrent i no es pot controlar. No pràctic.
Per exemple, el microprocessador Pentium 4 consta d'una pel·lícula atòmica de 12 angstromas de gruix, formada per quatre o cinc unitats de silici d'oxigen, estructura que es troba en el límit, ja que, malgrat el corrent de túnels, és perfectament controlable. Però en una capa amb menys parells d'angstromas es produeix un efecte de túnel massa gran. Nosaltres, fins ara, hem tractat de fer una capa d'òxid cada vegada més fina, però hem arribat a un límit i per això hem començat a provar materials d'alta constant dielèctrica per a fabricar transistors.
Quins són aquests materials?
Perquè en lloc d'utilitzar diòxid de silici, hem provat òxid de zirconio, òxid d'hafni, siliciuro d'hafio, etc. La constant dielèctrica del diòxid de silici és de 4,0, mentre que les constants d'aquests materials es troben al voltant de 20. Es diuen materials High K (high significa alt en anglès i K és símbol de la constant dielèctrica). També s'han provat altres materials amb constants intermèdies com l'òxid d'alumini.
Aquests materials, per a aconseguir el mateix efecte túnel que els anteriors, han de tenir capes molt més fines, és a dir, el corrent que no es pot controlar amb el mateix gruix és molt de menor. Això significa que tenen la frontera més allunyada, que podem continuar fent transistors més prims altres anys i que en algunes generacions no trobarem la frontera de l'efecte túnel. No obstant això, en algun moment trobarem la frontera i a més el procés intermedi serà cada vegada més car.
Aquests materials encareixen el procés?
No, perquè nosaltres utilitzem quantitats molt petites de material. Si estem fent una capa d'un nanòmetre, amb un quilogram podem omplir una superfície de molts quilòmetres. Per això, en el nostre cas, el cost no és del propi material sinó del procés de purificació. El grau de puresa que necessitem és molt alt. Els materials no poden tenir cap altre indici, i si es desitja el dopatge ha d'estar completament controlat. Els indicis no desitjats poden provocar canvis de memòria que suposin canvis i, per exemple, un error en el xip que emmagatzema el saldo d'un compte corrent pot provocar un escàndol.
Per tant, amb aquests materials s'haurà de treballar amb cura. Quines condicions físiques són necessàries a les fàbriques de microprocessadors?
Són molt dures. Per exemple, quant a la neteja, en estat estàndard (anomenada classe 1) ha d'haver-hi menys d'una partícula per peu cúbic, i per a nosaltres una partícula és qualsevol cosa que excedeixi de 0,2 micres. Per a tenir una idea, en condicions normals hi haurà al voltant de 10 milions de partícules per planta cúbica. El quiròfan més net de l'hospital té també 100.000 partícules.
Per tant, els treballadors d'un procés de classe 1 van totalment coberts i han de respirar per uns tubs. I l'aire de la fàbrica està en contínua renovació, el sòl és una graella metàl·lica i el sostre un gran filtre. L'aire es mou de dalt a baix i es renova moltes vegades en un minut.
La gent s'acostuma a treballar en aquesta situació, però no és còmode, encara que es controlen amb gran precisió la humitat i la temperatura (per exemple, la temperatura amb precisió d'un grau). Per això, avui dia la gent no està en contacte amb les olatas (xips laminats), però en ficar-les en les caixes s'emporten d'una màquina a una altra i només surten quan estan dins. Mai tenen contacte amb l'ambient exterior. Es tracta d'un treball a través de robots que fan que la gent no sigui tan exigent.
A més dels microprocessadors, quins altres productes es fabriquen en Intel?
Intel està inclòs en molts àmbits. És l'empresa que més memòria flaix embeni tothom embeni, per exemple. D'altra banda, realitza molts microcontroladors, és a dir, sistemes electrònics que controlen màquines que no són ordenadors. En els cotxes, per exemple, els microcontroladors s'utilitzen per a controlar coses com la injecció, el sistema ABS, etc. Intel realitza aproximadament 200 milions de microcontroladors a l'any.
No obstant això, la nostra empresa ha treballat en molts altres àmbits com a dispositius sense cable, productes per a comunicacions, internet, òptics, etc. La veritat és que en els microprocessadors tenim un mercat molt gran, però molt reduït en altres àmbits. Hi ha hagut molt moviment en els serveis d'Internet, però aquest mercat també s'està alentint, perquè és molt difícil fer diners amb això.
Qui us fa la major competència?
AMD ( Advance Micro Devices ) en microprocessadors i IBM i Sun en servidors.
Com veieu en els ordinadors personals la competència entre PCs i Macintosh?
El Macintosh té en l'actualitat molt poca força: només el 5% del mercat mundial. En realitat, els dissenyadors d'Apple van ser molt innovadors, sobretot en la interfície amb l'usuari, per la qual cosa tenen una successió en el mercat. Els artistes que treballen amb gràfics, per exemple, s'han acostumat i segueixen a Macintosh. Però no poden mantenir la competència dels PCs.
En Apple van optar per una estructura molt vertical, és a dir, compren microprocessadors, però a partir d'aquí tot es fa en Apple: sistema operatiu, ordenador, aplicacions, etc. D'aquesta forma l'empresa té un control de tot el procés. Per tant, integrar bé les coses ha estat molt més fàcil per a ells que per als quals fabriquen ordenadors PC.
Però aquests últims van començar amb una estratègia completament diferent: treballen amb sistemes oberts. Intel realitza un microprocessador estàndard i la resta es realitza en altres empreses. Ara són milers les empreses que treballen entorn d'Intel fent coses per als PCs. És molt més difícil que tots coincideixin, però des del punt de vista del mercat l'estratègia d'Intel és eficaç.
Buletina
Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian