Cal foi a túa traxectoria profesional?

Paira min o máis difícil foi saír de Arrasate. Fun a estudar a Zaragoza. Logo funme a Madrid e a Edimburgo cunha bolsa. Sempre tiven a oportunidade de traballar nos mellores sitios e cos mellores profesores.

De feito, fun a Estados Unidos a facer outras cousas de Física e alí atopeime co profesor Irwin Shapiro. Por iso empecei a investigar en Astronomía. Terminei a tese e funme ao Instituto Max Planck, en Bonn (Alemaña). Este instituto é líder en Astronomía en Europa, onde enviei a moitos dos meus alumnos. Tamén estiven na empresa Siemens en Munich, e logo volvín a España, ao CSIC, e todos como catedrático á Universidade de Valencia.

A miña traxectoria foi longa, máis longa do normal paira traballar en Astronomía. Tratei de investigar os temas que me interesaron. A verdade é que hai moitas maneiras de facer o currículo, e isto foi o meu. Sempre tiven a alguén disposto a pagar o meu traballo e a miña investigación.

Como cre que se valora a investigación básica?

Creo que a xente valora o básico como a ciencia aplicada, é dicir, pouco. Isto é debido á falta de cultura científica. En xeral, non entenden como se realiza a investigación en ningunha das dúas. Non entenden como se fabrican os produtos a partir da investigación aplicada. Pero a investigación básica ten un punto de beleza que a xente aprecia.

A astronomía é moi atractiva. Tivo una gran atención en todas as sociedades. Por iso, a Astronomía foi introducida en moitas facultades de Física paira motivar á xente a que aprenda Física.

Que fai un astrónomo en Valencia? Alí non hai grandes miradoiros...

Máis ou menos levoume a casualidade. En 1990 saíron alí una cátedra de Astronomía. Eu tiña un posto no CSIC, no instituto de Astrofísica de Granada, e traballaba cun equipo de investigación. Pero gustábame Valencia, porque ten clima cálido e mar. Ademais, quería volver ao ensino e entón fun á Universidade de Valencia. En calquera caso, en Valencia, en Teruel, en Soria ou en Vitoria dáme igual; viviría en calquera cidade.

O tipo de investigación que utilizo e os métodos de astronomía moderna permítenme vivir en calquera lugar. En definitiva, paira investigar cousas novas en astronomía é imprescindible que utilices os recursos ofrecidos por gobernos ou grandes institucións, que podes facer desde onde esteas. Eu só necesito un computador e una rede de comunicacións adecuada. Cando empecei era máis difícil, tiñamos que preparar moitas cousas por teléfono, e iso encarecía moito o traballo.

Pero polo mesmo motivo, os meus competidores son xente de organizacións de todo o mundo, de Harvard, de Caltech, de Princeton, de organizacións en Alemaña, etc.

Cal é esa forma de traballar?

Nós, partindo dunha idea, formamos una proposta. Esta proposta é xulgada por dúas comisións internacionais, una estadounidense e outra europea. Si ambos os comités aceptan o proxecto, as persoas de ambas as redes ponse de acordo e dannos un tempo de interferómetro determinado, é dicir, a posibilidade de utilizar varios telescopios á vez. No noso caso son radiotelescopios distribuídos por todo o mundo. De feito, podemos utilizar simultaneamente telescopios de dez mil quilómetros de distancia, con sincronismo nun microsegundo. Ademais, sincronizamos máis os sinais a través dos computadores paira realizar estudos de interferometría.

Os nosos experimentos están listos antes de empezar a observalos, polo que una vez postos en marcha só queda gravar os datos. Hai que dicir que no noso caso non é tan correcto como no telescopio óptico, xa que debemos procesar os datos que gravamos. O primeiro paso deste procesado pódese realizar en dous lugares, un en Holanda e outro en Novo México, en Estados Unidos. De alí salguen as imaxes e a partir delas debemos empezar a interpretar os fenómenos físicos.

O teu traballo máis importante foi a investigación dunha supernova, a explosión dunha estrela. Por que é interesante este tipo de morte?

Hai que ter en conta que as estrelas nacen rapidamente nuns poucos millóns de anos, despois viven longos, en miles de millóns de anos, e morren nun instante, os máis pesados nuns segundos. Ao nacer, as reaccións nucleares dentro das estrelas ponse en marcha e comezan a emitir luz. Este proceso paréceme moi interesante, pero eu non o investigo porque non se pode investigar todo. Estudan outros astrónomos.

A morte das estrelas pesadas é un fenómeno moi substancioso, xa que é entón cando se forman os grandes elementos químicos presentes na natureza, máis pesados que o ferro. Ademais, a explosión dunha estrela expulsa moita materia e distorsiona o espazo circundante. Entre outras cousas, poden colapsar as nubes moleculares e formar novas estrelas. Por tanto, a morte das estrelas é un paso dun ciclo e a súa comprensión serve paira comprender o proceso que provoca o nacemento. Tamén investigamos os detalles previos á explosión, é dicir, como a estrela perde o equilibrio e como se forman os elementos químicos. Por primeira vez analizamos como se estende a explosión dunha estrela, o que nos proporcionou moita información sobre a estrela que estalou.

Tamén investigaches os quasares...

Vemos os quasares como estrelas. Pero os vemos porque están moi lonxe e recibímolos coma se fosen puntos. Pero sabemos que non son estrelas, senón galaxias brillantes de gran masa. Aclarámolo analizando os quasares máis próximos. Estas galaxias teñen un buraco negro central que devora as estrelas de ao redor. Cando isto ocorre, o buraco negro emite moita radiación. Nós estudamos parte desa radiación, a parte dos microondas.

Os quasares non só serven paira investigar, senón tamén paira navegar polo espazo. A sonda que chega ao Titane orientouse mediante quasares. Utilizou os quasares como referencia. Por iso son importantes, sobre todo os radioquasares. O 90% dos quasares non ven en radiofrecuencia, pero o resto pódese considerar como guía paira orientar una sonda.