Quin ha estat la teva trajectòria professional?

Per a mi el més difícil va ser sortir d'Arrasate. Vaig anar a estudiar a Saragossa. Després em vaig anar a Madrid i a Edimburg amb una beca. Sempre he tingut l'oportunitat de treballar en els millors llocs i amb els millors professors.

De fet, vaig anar als Estats Units a fer altres coses de Física i allí em vaig trobar amb el professor Irwin Shapiro. Per això vaig començar a investigar en Astronomia. Vaig acabar la tesi i em vaig anar a l'Institut Max Planck, a Bonn (Alemanya). Aquest institut és líder en Astronomia a Europa, on he enviat a molts dels meus alumnes. També vaig estar en l'empresa Siemens a Munic, i després vaig tornar a Espanya, al CSIC, i tots com a catedràtic a la Universitat de València.

La meva trajectòria ha estat llarga, més llarga del normal per a treballar en Astronomia. He tractat d'investigar els temes que m'han interessat. La veritat és que hi ha moltes maneres de fer el currículum, i això ha estat el meu. Sempre he tingut a algú disposat a pagar el meu treball i la meva recerca.

Com creu que es valora la recerca bàsica?

Crec que la gent valora el bàsic com la ciència aplicada, és a dir, poc. Això és degut a la falta de cultura científica. En general, no entenen com es realitza la recerca en cap de les dues. No entenen com es fabriquen els productes a partir de la recerca aplicada. Però la recerca bàsica té un punt de bellesa que la gent aprecia.

L'astronomia és molt atractiva. Ha tingut una gran atenció en totes les societats. Per això, l'Astronomia ha estat introduïda en moltes facultats de Física per a motivar a la gent al fet que aprengui Física.

Què fa un astrònom a València? Allí no hi ha grans miradors...

Més o menys em va portar la casualitat. En 1990 van sortir allí una càtedra d'Astronomia. Jo tenia un lloc en el CSIC, en l'institut d'Astrofísica de Granada, i treballava amb un equip de recerca. Però m'agradava València, perquè té clima càlid i mar. A més, volia tornar a l'ensenyament i llavors vaig ser a la Universitat de València. En qualsevol cas, a València, a Terol, a Sòria o a Vitòria m'és igual; viuria en qualsevol ciutat.

El tipus de recerca que utilitzo i els mètodes d'astronomia moderna em permeten viure en qualsevol lloc. En definitiva, per a investigar coses noves en astronomia és imprescindible que utilitzis els recursos oferts per governs o grans institucions, que pots fer des d'on estiguis. Jo només necessito un ordinador i una xarxa de comunicacions adequada. Quan vaig començar era més difícil, havíem de preparar moltes coses per telèfon, i això encaria molt el treball.

Però pel mateix motiu, els meus competidors són gent d'organitzacions de tot el món, d'Harvard, de Caltech, de Princeton, d'organitzacions a Alemanya, etc.

Quina és aquesta manera de treballar?

Nosaltres, partint d'una idea, formem una proposta. Aquesta proposta és jutjada per dues comissions internacionals, una estatunidenca i una altra europea. Si tots dos comitès accepten el projecte, les persones de totes dues xarxes es posen d'acord i ens donen un temps d'interferòmetre determinat, és a dir, la possibilitat d'utilitzar diversos telescopis alhora. En el nostre cas són radiotelescopis distribuïts per tot el món. De fet, podem utilitzar simultàniament telescopis de deu mil quilòmetres de distància, amb sincronisme en un microsegon. A més, sincronitzem més els senyals a través dels ordinadors per a realitzar estudis d'interferometría.

Els nostres experiments estan llestos abans de començar a observar-los, per la qual cosa una vegada posats en marxa només queda gravar les dades. Cal dir que en el nostre cas no és tan correcte com en el telescopi òptic, ja que hem de processar les dades que gravem. El primer pas d'aquest processament es pot realitzar en dos llocs, un a Holanda i un altre en Nou Mèxic, als Estats Units. D'allí surten les imatges i a partir d'elles hem de començar a interpretar els fenòmens físics.

El teu treball més important ha estat la recerca d'una supernova, l'explosió d'una estrella. Per què és interessant aquest tipus de mort?

Cal tenir en compte que les estrelles neixen ràpidament en uns pocs milions d'anys, després viuen llargs, en milers de milions d'anys, i moren en un instant, els més pesats en uns segons. En néixer, les reaccions nuclears dins de les estrelles es posen en marxa i comencen a emetre llum. Aquest procés em sembla molt interessant, però jo no l'investigo perquè no es pot investigar tot. Estudien altres astrònoms.

La mort de les estrelles pesades és un fenomen molt substanciós, ja que és llavors quan es formen els grans elements químics presents en la naturalesa, més pesats que el ferro. A més, l'explosió d'una estrella expulsa molta matèria i distorsiona l'espai circumdant. Entre altres coses, poden col·lapsar els núvols moleculars i formar noves estrelles. Per tant, la mort de les estrelles és un pas d'un cicle i la seva comprensió serveix per a comprendre el procés que provoca el naixement. També investiguem els detalls previs a l'explosió, és a dir, com l'estrella perd l'equilibri i com es formen els elements químics. Per primera vegada hem analitzat com s'estén l'explosió d'una estrella, la qual cosa ens ha proporcionat molta informació sobre l'estrella que ha esclatat.

També has investigat els quasares...

Veiem els quasares com a estrelles. Però els veiem perquè estan molt lluny i els rebem com si fossin punts. Però sabem que no són estrelles, sinó galàxies brillants de gran massa. Ho hem aclarit analitzant els quasares més pròxims. Aquestes galàxies tenen un forat negre central que devora les estrelles de voltant. Quan això ocorre, el forat negre emet molta radiació. Nosaltres estudiem part d'aquesta radiació, la part de les microones.

Els quasares no sols serveixen per a investigar, sinó també per a navegar per l'espai. La sonda que arriba al Titane s'ha orientat mitjançant quasares. Ha utilitzat els quasares com a referència. Per això són importants, sobretot els radioquasares. El 90% dels quasares no es veuen en radiofreqüència, però la resta es pot considerar com a guia per a orientar una sonda.