John Michell, estrellas oscuras

2014/11/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Una máquina para pesar el mundo. Fue el último que creó John Michelle, rector de Thornhill. Y seguramente también lo más ingenioso que había creado nunca. No pudo pesar el mundo porque murió antes de poder experimentar con la máquina. Sin embargo, Michelle hizo mucho más que eso.

Un contemporáneo ha escrito en su diario que era “un hombre pequeño”, “de piel morena y gorda”. No se conoce su retrato. Nace en 1724 en Eakring (Nottinghamshire, Inglaterra). Estudió en el Queen’s College de Cambridge y después ejerció como profesor durante varios años. Durante esos años compaginó once títulos de aritmética, geometría, filosofía, geología, teología, griego, hebreo…

En 1750 escribe en Cambridge “Tratado sobre imanes artificiales”. En este trabajo, además de proporcionar un método de elaboración de imanes artificiales, dio otras observaciones puntuales sobre el magnetismo, entre las que se encuentra la “ley del cuadrado inverso”.

Años más tarde, en otra obra escrita tras el terremoto de Lisboa de 1755, propuso que los terremotos eran ondas que se propagaban por la tierra y que estaban relacionadas con fracturas de los estratos terrestres (fallas). Fue capaz de calcular el epicentro y el foco del terremoto de Lisboa. Y sugirió que los tsunamis también se deben a los terremotos submarinos.

Este trabajo le llevó a formar parte de la Royal Society en 1760. Allí conoce a Henry Cavendish. Se hicieron muy amigos, como demuestran las cartas que intercambiarían a lo largo de toda la vida. Michell fue probablemente una de las pocas personas que pudo ser amiga del genio Cavendish, de difícil personalidad.

También tuvo amigos Erasmus Darwin y Joseph Priestly, y alguna vez estuvo en las cenas de su Asociación de la Luna. El propio Benjamin Franklin invitó a la asociación de lunáticos. Erasmus Darwin escribió en su Phytología (1800) tras la muerte de Michell: “Hombre de sabiduría tan concreta y universal, que he tenido la amistad de quién durante mucho tiempo y de quién he sentido la pérdida durante mucho tiempo”.

En 1764 deja Cambridge y se casa, y al año siguiente muere su mujer. Entró en el párroco de Thornhill y a partir de entonces llevaría una vida bastante solitaria. Sin embargo, no abandonó la ciencia, sino que trabajó más que nunca en Thornhill.

Fue el primero en aplicar métodos estadísticos a la astronomía. Estudió la distribución de las estrellas y comprobó que había más pares de estrellas que las esperadas por las alineaciones aleatorias. Dio la primera pista de doble estrella. Esta pista fue muy útil para William Herschell en su trabajo sobre sus dobles estrellas. También intercambió unas cartas con él. Uno de los temas de las cartas era que Herschell y Michelle hacían sus propios telescopios. Herschell comenzó más tarde, pero fue más hábil que Michell en el telescopio. Como escribió el propio Michelle en 1781, “hay más posibilidades de aprender de él algo que yo pueda ser útil para mí que de que él aprenda nada de mí”.

También trató de desarrollar un método de cálculo de la masa de las estrellas, y en ese momento creó la idea de agujeros negros. Como decía Newton, Michelle creía que la luz estaba formada por partículas. De este modo, Michelle argumentó que al emitir estas partículas por una estrella, la gravedad de la propia estrella reduciría la velocidad de estas partículas, lo que provocaría un cambio observable en la luz emitida por la estrella. Esto podría servir para calcular la masa de las estrellas.

Y se preguntó cuánto podía ser ese efecto. En 1738 escribe a Cavendish: “Suponiendo que la mitad del diámetro de una esfera de la misma densidad del Sol es 500 veces mayor que la suya y que atrae la luz en la misma proporción, toda la luz emitida por este cuerpo se desplazaría hacia el cuerpo debido a su gravedad”. Michelle llegó a la conclusión de que en el cielo puede haber estrellas que no se pueden ver. Y les llamó “estrellas oscuras”.

También se le ocurrió una forma de detectar las estrellas oscuras. Serían detectables si tenían otra estrella luminosa girando alrededor (que es una de las maneras de detectar hoy los agujeros negros).

El razonamiento de Michelle sobre las estrellas oscuras, a pesar de no ser correcto, era excelente teniendo en cuenta el conocimiento de la época. Tampoco sirvió el método de cálculo de la masa de las estrellas, por lo que no consiguió pesar las estrellas. La estrella no pesó, pero sí el mundo. Cuando murió Michell, la máquina quedó en manos de su amigo Cavendish. Y seguramente no hubiera mejor que Cavendish para manejarla. Fue él quien culminó el experimento planteado por Michelle y pesó el mundo.

Cavendish siempre dejó muy claro la parte que Michelle tenía en aquel logro, pero eso se quedó bastante a la sombra. Eso, y la mayoría de los trabajos de Michelle. Y es que, especialmente desde que se fue a Thornhill, Michelle hacía poco para dar a conocer sus trabajos y sus descubrimientos. No transmitía sus ideas y conocimientos al exterior. La propia Michell fue una estrella oscura.