John Herschel, testimoni del pare

2012/09/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia
• Biografiak
• Historia

"Moltes vegades m'agradaria veure el que estàs fent perquè puguis advertir-te (si fos necessari) que no facis massa treball, com ho feia el teu benvolgut pare, -li va escriure Caroline Herschel, neboda John. Sé que una persona se sent desgraciada i malalta després de dues nits desperta, i em temo que no estiguis tan ansiosa en el teu sis metres [telescopi]... Em sentiria un gran descontent, si no fos suficient per a veure a vostè ben casat... si tens l'oportunitat de trobar a una jove bona, bonica i intel·ligent, a base de llops, tingueu-les en compte i no esperis a ser vella i malvada".

John Herschel va néixer en 1792 a la Casa de l'Observatori del major telescopi del món, construït pel seu pare. La música, la ciència i la religió dominaven la casa i la seva tia Caroline va ser una de les principals educadores i docents. Va estudiar matemàtiques en la Universitat i va arribar a un acord amb els seus companys Dean Peacock i Charles Babbage: “fer tot el que podien en la vida per a deixar el món més savi que ells mateixos”.

--> Germans Herschel, de la música a les estrelles

--> William J. Empremtes dactilars d'Herschel

Herschel es va graduar en 1813 i ja feia treballs tan bons de trigonometria i algebra que va ser nomenat membre de la Royal Society. No obstant això, de sobte va decidir començar a estudiar dret. Sense obeir al seu pare, que volia entrar a l'església, va anar a Londres a fer pràctiques d'advocats. Però pocs mesos després es va adonar que tenia majors capacitats matemàtiques i científiques i va tornar a Cambridge per a exercir de professor universitari.

Després, després de passar l'estiu de 1816 amb el seu pare, va decidir seguir els seus passos. William Herschel tenia 78 anys i estava patento de salut. El seu fill va sentir que el treball emprès per ell havia de continuar algú. Va escriure al seu amic Babbage: "Em vaig a Cambridge el dilluns pagant les factures, recollint els meus llibres i acomiadant a la universitat per un temps llarg, potser per sempre. Seguiré el camí del meu pare, prenent les seves observacions en el lloc que ell va deixar i explorant els cels amb poderosos telescopis".

Així, John va tornar a la seva casa natal i va començar a col·laborar amb el seu pare. El seu pare, en demostrar-lo, fa el seu propi telescopi amb el qual realitzarà les seves observacions. Aviat es reputó entre els astrònoms britànics. I en 1820 va ser un dels fundadors de l'Astronomical Society.

Un dels seus primers treballs va ser la revisió de les estrelles dobles del seu pare, el catàleg del qual va publicar en 1824, dos anys després de la mort del seu pare. Va rebre diversos honors i premis per aquest treball. També va continuar treballant en matemàtiques i en química. I en 1830 va publicar un llibre de gran èxit: A totes les persones interessades a participar en el Festival de Cinema de Sant Sebastià Parlava de mètodes de recerca científica. I deia que la naturalesa està governada per lleis difícils d'explicar matemàticament, i que el major objectiu de la filosofia natural és comprendre aquestes lleis.

Faraday li va escriure: "Quan va sortir el seu treball sobre filosofia natural, ho vaig llegir, com molts altres, amb molt de plaer. (...) sento que m'ha fet un millor pensador i un millor experimentador, i que tot això ha augmentat la meva personalitat i que, si em permet dir-ho, m'ha fet un filòsof millor". Darwin també ho va llegir i ho reconeixeria en la seva autobiografia, va llegir en la seva època estudiantil aquell llibre i Personal Narrative d'Humboldt va ser el treball que més el va afectar.

Herschel va decidir posar fi al catàleg del cel iniciat pel seu pare. Per a això, com el seu pare va estudiar l'hemisferi nord, ell estudiaria l'hemisferi sud. Així, en 1833, va agafar el seu telescopi i es va dirigir al cap de la Bona Esperanza, a Sud-àfrica, al costat de la seva dona i els seus fills.

Allí va passar quatre anys, com després confessaria, probablement el més feliç de la seva vida. Lliure de la pressió de ser el científic més continu de l'època, va estar a gust i va tenir temps per a treballar molt. A més de les observacions astronòmiques, va estudiar la seva vegetació. Entre la seva dona i ambdues van realitzar il·lustracions botàniques de gran qualitat. I va reflexionar sobre l'origen de les espècies, la desaparició d'unes i la gènesi d'unes altres: Descriu aquest procés com un "misteri dels misteris".

Amb aquests pensaments al cap, va rebre la visita del jove Darwin. En 1836 el vaixell Beagle va atracar a la Ciutat del Cap i Darwin va voler visitar al gran mestre. "Sir J va ser un feliç esdeveniment. Trobada amb Herschel. Sopem a la seva casa i vam estar un parell de vegades amb ell", escriuria Darwin. "Mai parlava molt, però valia la pena escoltar cada paraula que pronunciava".

Darwin deixaria clar que tenia molt en compte a Herschel en les primeres línies de l'Origen de les Espècies: "...l'origen de les espècies, aquest misteri dels misteris, com el va anomenar un dels nostres grans filòsofs".

Herschel va tornar a Anglaterra en 1838. I va trigar nou anys més a publicar a Sud-àfrica totes les observacions realitzades amb el seu telescopi. De fet, explicaria que "totes les observacions, posteriors càlculs i estudis, així com totes les preparacions per a publicar les he realitzat jo". Va catalogar gairebé 70.000 estrelles, va realitzar importants observacions sobre diverses nebuloses i galàxies, i va donar nom a les 7 llunes conegudes de Saturn (fins i tot quatre d'Urà anys després).

I en aquells anys també va realitzar experiments i descobriments que van ser fonamentals per al desenvolupament de la fotografia. Va aconseguir fer fotos sostenibles utilitzant el tiosulfato sòdic com a fixador. Per primera vegada va utilitzar les paraules "positiu" i "negatiu" i va proposar també el terme "fotografia", sense saber que Hercules Florence va fer el mateix cinc anys abans.

De fet, Herschel sabia que la fotografia seria una eina molt important per a l'astronomia. Fins llavors la descripció de qualsevol objecte celeste va ser en paraules o dibuixos, i gràcies a la fotografia s'anava a canviar. Imatge del cel atrapat en una fotografia, que qualsevol astrònom podia veure fins i tot hores o anys després.