Jesus Mari Ugalde: "Lo más práctico es una buena teoría"
Con este recurso, Ugalde ha investigado sobre todo la química del catión del átomo de fósforo, pero también ha estudiado la química de otros sistemas. Nos permitió mantener una conversación con él en un laboratorio lleno de ordenadores.
¿Cuál es su principal línea de investigación?
La principal investigación es la química teórica. Posteriormente, esta química teórica se aplica o lleva a cabo en varias líneas de investigación. La química teórica no es complicada, los experimentos no se realizan en laboratorio sino en ordenador. Para ello es necesario alimentar el ordenador con diferentes algoritmos y programas adecuados.
¿Investigáis sistemas teóricos que no se pueden conseguir con el ordenador en los laboratorios?
Mediante estos algoritmos simulamos muchos sistemas. Esto permite simular condiciones inexistentes en los laboratorios terrestres, así como las existentes en los laboratorios terrestres.
El estudio de las nubes entre estrellas, por ejemplo, está en eso. Es muy difícil simular las condiciones físicas de estas nubes en laboratorios terrestres. Pero eso se puede hacer por ordenador. Por lo tanto, en estos sistemas, es decir, en las nubes interestelares, se puede investigar cómo se producen los procesos químicos, qué reacciones se producen, cómo se forman las moléculas, cómo reaccionan los átomos entre sí para formar moléculas.
Luego hay que verificar los resultados y, entre otras cosas, confirmar o anular los resultados de la investigación teórica de los espectros y datos que recogen diferentes satélites, y por supuesto la propia teoría. Eso es lo que hemos hecho nosotros, centrándonos en la química del fósforo. Estas son las denominadas reacciones básicas del fósforo.
¿Qué habéis encontrado? ¿Nuevos modelos de unión química?
El modelo es más de reacciones químicas que de enlaces químicos. Los enlaces químicos son iguales aquí y en el espacio, no tienen grandes diferencias, varían ligeramente en función de las condiciones, pero son básicamente lo mismo. Sin embargo, las vías de reacción son muy diferentes en los laboratorios terrestres y en las nubes interestelares.
Lo que hemos encontrado en este estudio es agridulce. De hecho, se han encontrado vías de reacción para la síntesis de diversas moléculas con el fósforo asociado al nitrógeno, así como para la síntesis de varias moléculas con el fósforo unido al carbono. Pero, según nuestros cálculos, todavía no estamos tan seguros de que hayamos conseguido nada bueno para las moléculas que tienen el fósforo y el oxígeno unidos. Es decir, nuestros cálculos no predicen lo que luego hemos visto en diferentes experimentos. Por ello, por un lado estamos estudiando mejor qué errores hemos cometido o qué se nos ha olvidado de este modelo, y por otro lado, varios experimentalistas están revisando sus espectros y sus evidencias experimentales porque, en definitiva, tenemos que llegar a un acuerdo entre ambas partes.
¿Qué importancia tiene la ciencia básica?
Lo más práctico es una buena teoría. No hay duda de ello. Eso es lo más práctico, una buena teoría orienta todas las aplicaciones. En nuestro caso, buscar las aplicaciones correctas es difícil; yo al menos no las encuentro. Lo que hacemos es sólo una ciencia básica.
¿Te ha sorprendido que la sociedad de aquí haya premiado la investigación teórica?
Yo no soy muy buen sociólogo, no presto mucha atención a la sociología. Y no sé exactamente qué piensa la sociedad. En definitiva, lo que la sociedad piensa es la media de lo que piensan los individuos. Pero hay muchas formas de hacer las medias, y hay que tener en cuenta no sólo la media, sino también las dispersiones, etc. Así que decir las cosas así es muy peligroso.
Yo creo que la mayoría de la gente entiende que la ciencia básica es importante. En Euskal Herria han sido varias las iniciativas que han destacado su importancia y este premio, junto con el Premio Munibe y otros, hace llegar este mensaje a la sociedad. Requiere y se realiza investigación aplicada, sobre todo en los centros tecnológicos. Ese marco se cumple, y bien. Pero también hay que hacer una investigación básica, que se realiza mayoritariamente en la universidad, por lo que también hay que ayudar a la universidad. Hay que seguir la actitud del Gobierno Vasco desde sus inicios: hay que dar la suya a la investigación básica para luego pasar a la investigación aplicada.
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