"Je pensais que nous étions des chimpanzés et nous ressemblaient, mais ils étaient plus agréables"
Non, je ne l'attendais pas. J'avais 23 ans quand je suis allé en Afrique avec Louis Leakey et avec les chimpanzés je n'ai pas commencé jusqu'à 26 ans. Et à cette époque, les enquêtes les plus longues étaient d'un an. Il n'y avait aucune possibilité de faire des études plus longues.
C'était très frustrant parce que les chimpanzés partaient. Pendant trois ou quatre mois, ils ont été frappés. Chaque fois qu'ils me voyaient. Ils sont très prudents et n'ont jamais vu un singe blanc jusqu'à ce que je suis apparu. Ils regardaient et disparaissaient dans la végétation. J'ai eu besoin de beaucoup de patience. Et même si c'est toujours une vie rêvée, je savais que si je ne voyais rien choquant l'argent allait disparaître. Il y avait de l'argent pour six mois. Je n'avais pas d'études. C'était un début, vraiment. Mais heureusement, je l'ai vu en utilisant et en fabriquant des outils, ce qui a garanti l'argent de National Geographic.
J'ai eu un sentiment très magique de me mettre à côté d'un groupe de chimpanzés et ils n'ont pas sauté la première fois. Ils m'ont finalement accepté ! C'était merveilleux.
Eh bien, il est difficile de dire, parce qu'ils font autant de choses passionnantes que d'apprendre… mais ce qui m'a le plus fasciné était la relation entre mères et petits et le développement des petits. Nous savons maintenant qu'à la suite d'une étude à long terme, le type de maternité et les expériences initiales ont une énorme influence sur le développement des petits. Vous savez, il y a de bonnes mères et de mauvaises mères, et les psychologues pour enfants sont de plus en plus conscients de l'importance des premières expériences pour enfants. Parmi les relations mère-fils des chimpanzés j'ai vu, par exemple, que les petits peuvent également mourir si la mère meurt, avec douleur. Et les premières personnes qui se sont intéressées à ces comportements n'étaient pas des zoologistes ou des biologistes, mais des psychologues pour enfants. C'est en 1962.
Ce fut une observation décisive, car grâce à cela nous avons obtenu l'argent. C'est le chimpanzé que j'ai appelé David Greybeard : je l'ai vu se pencher sur une colline de termites et utiliser des morceaux d'herbe pour attraper les termites. Et puis je l'ai vu prendre une branche et enlever ses feuilles... c'est-à-dire, je l'ai vu faire un instrument. L'observation était très excitante.
Non, cette observation ne m'a pas surpris. En fait, j'ai lu sur les chimpanzés captifs et je savais qu'ils sont capables d'utiliser des outils. Mais les gens, les scientifiques, étaient si fiers ! On considérait que si pendant la captivité ils étaient capables d'utiliser des outils, ils étaient dus à un comportement humain merveilleux. Par conséquent, ce comportement était impossible pour ce type de chimpanzés sauvages, squelettiques et simples.
Oh! j'ai été surpris par le cannibalisme et secoué: que les femelles mangeaient des petits nouveau-nés, membres de leur même groupe social, ou que les mâles patrouillent à la limite de leur territoire en attaquant les femelles et en les laissant mourir, et qu'elles attrapent et tuent les petits. Je ne les ai pas vus manger, mais ils se laissent mourir en tout cas.
J'ai été excité parce que je pensais que nous étions chimpanzés et nous ressemblaient, mais ils étaient plus agréables. J'ai fait des chroniques vraiment triste, quand j'ai réalisé qu'ils ont aussi ce côté sombre de la nature. Depuis lors, je me trouve beaucoup plus semblable entre nous et eux.
Nous avons appris beaucoup d'évolution. Louis Leakey voulait que j'étudie les chimpanzés, parce qu'il pensait que si chez les chimpanzés actuels et chez les humains nous observons un comportement déterminé, l'ancêtre commun des deux, un singe aux caractéristiques humaines, aurait le même comportement ou similaire, il y a six millions d'années.
Par conséquent, ce comportement a été à la fois des chimpanzés et des humains dans une évolution de six millions d'années. Leakey avait intérêt parce qu'il pensait qu'il pouvait être une bonne voie pour comprendre le comportement de l'homme ancien. Il cherchait des fossiles, des restes d'anciens êtres humains.
D'autre part, il nous a aidés à comprendre que nous avons des comportements agressifs sans doute. Par conséquent, beaucoup de gens disent que "alors, cela signifie que chez les humains la violence et la guerre sont inévitables". Mais je ne pense pas qu'ils soient inévitables. De même, nous pouvons avertir que les tendances vers l'amour, la compassion et l'altruisme ont également évolué avec nous. Et c'est que les chimpanzés ont également ces caractéristiques. Il est donc entre nos mains. Je crois que nous avons tous ces deux facettes de la nature, héritées de notre passé primate. Moi, au moins, je sais que je les ai.
Nous avons provoqué un grand changement pour manger quand nous leur avons donné des bananes. Ils se réunissaient beaucoup plus et plus souvent. Puis nous avons commencé à donner très peu de banane, jamais, et ils sont revenus à leur comportement précédent. En réalité, c'était quelque chose de remarquable. Maintenant, nous ne leur donnons pas de nourriture.
Aujourd'hui, je pense que la relation entre les groupes de chimpanzés de Gombe est la plus influente. Il y a trois communautés différentes et seulement celle du milieu est vraiment habituée à être là. Donc, si nous allons derrière l'un de nos chimpanzés et celui-ci va à la frontière [de son territoire] et il y a un groupe de la communauté voisine, nous les effrayons et fuient. Cela donne un avantage à nos chimpanzés. En fait, au lieu de se lever et de rencontrer un groupe qui pourrait avoir un comportement agressif, ils trouvent des individus qui fuient.
Non, pas du tout. Les plus petits veulent monter et explorer, toucher. À une époque, au début, je les laissais toucher, pourquoi pas ? Alors je ne me rendais pas compte qu'ils peuvent prendre toutes nos maladies et est donc très dangereux. Mais étant donné que pendant un an, les chimpanzés ont fui vers moi, à la fin de toucher un était impressionnant, excitant.
Cependant, en regardant en arrière, ce n'était pas une bonne chose. Au début, les vêtements étaient testés et volés ; ils adoraient sucer les vêtements. Mais non, nous n'avions aucune relation au-delà de cette confiance neutre. Je ne l'ai pas fait comme Dian Fossey. Il a été intégré parmi les gorilles et est devenu membre de sa société. Moi non. Je voulais les observer.
Elle a eu lieu en 1986, lors d'une grande journée où se sont réunies toutes les personnes qui travaillaient avec des chimpanzés. Après la première session de conservation. La situation était énorme, dans toute l'Afrique, de bout en bout : l'habitat était en train de disparaître, pour la nourriture chassée par des chimpanzés... Et d'autre part, j'ai connu les conditions qu'ils avaient en captivité. Ils ont montré des enregistrements filmés en cachette, les chimpanzés des laboratoires de recherche médicale, et les chimpanzés introduits dans des boîtes de cinq pieds par cinq pieds, touchant les murs avec la tête... Je suis donc entré dans cette réunion de quatre jours quand j'étais scientifique et suis sorti comme activiste. Depuis lors, je voyage 300 jours par an.
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