"Yo pensaba que éramos chimpancés y nosotros parecidos, pero que eran más agradables"
No, no lo esperaba. Tenía 23 años cuando fui a África con Louis Leakey y con los chimpancés no empecé hasta los 26. Y en aquellos tiempos las investigaciones más largas eran de un año. No había posibilidad de realizar estudios más largos.
Fue muy frustrante porque los chimpancés se iban. Durante tres o cuatro meses se pataron. Cada vez que me veían. Son muy prudentes y nunca vieron un mono blanco hasta que me apareció. Miraban y desaparecían en la vegetación. Necesité mucha paciencia. Y aunque siempre es una vida soñada, sabía que si no veía nada impactante el dinero iba a desaparecer. Había dinero para seis meses. Yo no tenía estudios. Era un despropósito, de verdad. Pero, afortunadamente, lo vi usando y fabricando herramientas, lo que garantizó el dinero de National Geographic.
Tuve una sensación muy mágica ponerme junto a un grupo de chimpancés y ellos no saltaron la primera vez. ¡Al final me aceptaron! Fue maravilloso.
Bueno, es difícil de decir, porque hacen tantas cosas emocionantes como aprender… pero lo que más me fascinó fue la relación entre madres y crías y el desarrollo de las crías. Ahora sabemos que, como resultado de un estudio a largo plazo, el tipo de maternidad y las vivencias iniciales tienen una enorme influencia en el desarrollo de las crías. Ya sabes, hay madres buenas y madres malas, y los psicólogos infantiles son cada vez más conscientes de la importancia de las primeras experiencias infantiles. Entre las relaciones madre-hijo de los chimpancés vi, por ejemplo, que las crías también pueden morir si la madre muere, con dolor. Y las primeras personas que se interesaron por estos comportamientos no fueron zoólogos o biólogos, sino psicólogos infantiles. Fue en 1962.
Fue una observación decisiva, ya que gracias a ello conseguimos el dinero. Fue el chimpancé que le llamé David Greybeard: lo vi agacharse en una colina de termitas y usando trozos de hierba para atrapar las termitas. Y luego lo vi cogiendo una rama y quitando sus hojas... es decir, lo vi haciendo un instrumento. La observación fue muy emocionante.
No, esa observación no me sorprendió. De hecho, leí sobre chimpancés cautivos y sabía que son capaces de usar herramientas. ¡Pero la gente, los científicos, eran tan orgullosos! Se consideraba que si durante el cautiverio eran capaces de utilizar herramientas, se debían a algún comportamiento humano maravilloso. Por lo tanto, este comportamiento era imposible para este tipo de chimpancés salvajes, esqueléticos y simples.
Oh!, me sorprendió el canibalismo y me sacudió: que las hembras comieran crías recién nacidas, miembros de su mismo grupo social, o que los machos patrullan en el límite de su territorio atacando a las hembras y dejándolas morir, y que cogieran y mataran las crías. No los vi comiendo, pero se deja morir en cualquier caso.
Me quedé emocionado porque yo pensaba que éramos chimpancés y nosotros parecidos, pero que eran más agradables. Hice crónicas verdaderamente triste, cuando me di cuenta de que también tienen ese lado oscuro de la naturaleza. Desde entonces, me encuentro mucho más parecido entre nosotros y ellos.
Hemos aprendido un montón de evolución. Louis Leakey quería que yo estudiara los chimpancés, porque pensaba que si en los chimpancés actuales y en los humanos observamos un comportamiento determinado, el antecesor común de ambos, un mono de características humanas, tendría el mismo o similar comportamiento, hace seis millones de años.
Por lo tanto, este comportamiento ha sido tanto de los chimpancés como de los seres humanos en una evolución de seis millones de años. Leakey tenía interés porque pensó que podía ser un buen camino para comprender el comportamiento del hombre antiguo. Él buscaba fósiles, restos de antiguos seres humanos.
Por otro lado, nos ha ayudado a comprender que tenemos comportamientos agresivos sin duda. Por lo tanto, mucha gente dice que "entonces, eso significa que en los seres humanos la violencia y la guerra son inevitables". Pero yo no creo que sean inevitables. Del mismo modo, podemos advertir que las tendencias hacia el amor, la compasión y el altruismo también han evolucionado con nosotros. Y es que los chimpancés también tienen estas características. Así que está en nuestras manos. Creo que todos tenemos esas dos facetas de la naturaleza, heredadas de nuestro pasado primate. Yo, por lo menos, sé que las tengo.
Provocamos un gran cambio para comer cuando les dimos plátanos. Se reunían mucho más y más a menudo. Luego empezamos a dar muy poco plátano, alguna vez, y volvieron a su comportamiento anterior. En realidad fue algo destacable. Ahora no les damos ningún tipo de comida.
Hoy en día creo que la relación entre los grupos de chimpancés de Gombe es la que más influye. Hay tres comunidades diferentes y sólo la del medio está realmente acostumbrada a estar allí. Por lo tanto, si vamos detrás de alguno de nuestros chimpancés y éste va a la frontera [de su territorio] y allí hay algún grupo de la comunidad vecina, les asustamos y huyen. Esto da ventaja a nuestros chimpancés. De hecho, en lugar de levantarse y encontrarse con un grupo que podría tener un comportamiento agresivo, encuentran individuos que salen huyendo.
No, en absoluto. Los más pequeños quieren subir y explorar, tocar. En una época, al principio, yo les dejaba tocar, ¿por qué no? Entonces no me daba cuenta de que pueden tomar todas nuestras enfermedades y por lo tanto es muy peligroso. Pero teniendo en cuenta que durante un año los chimpancés estuvieron huyendo de mí, al final llegar a tocar uno fue impresionante, emocionante.
Sin embargo, mirando hacia atrás, no fue algo bueno. Al principio, las ropas eran probadas y robadas; les encantaba chupar la ropa. Pero no, no teníamos ninguna relación más allá de esa confianza neutral. No lo hice como Dian Fossey. Se integró entre los gorilas y se convirtió en miembro de su sociedad. Yo no. Yo quería observarlos.
Se celebró en 1986, en una gran jornada en la que se reunieron todas las personas que trabajaban con chimpancés. Tras la primera sesión de conservación. La situación era enorme, en todo África, de extremo a extremo: el hábitat estaba desapareciendo, para la comida que se estaba cazando chimpancés... Y por otro lado conocí las condiciones que tenían en cautividad. Mostraron grabaciones filmadas a escondidas, las chimpancés de los laboratorios de investigaciones médicas, y las chimpancés introducidas en cajas de cinco pies por cinco pies, tocando las paredes con la cabeza... Así que entré en aquella reunión de cuatro días cuando era científico y salí como activista. Desde entonces, viajo 300 días al año.
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