Les recerques sobre cèl·lules mare han generat un intens debat ètic. Per què?

(Foto: A. Galarraga).

Entorn d'aquests estudis hi ha dos problemes: un ètic i un altre, encara que menys s'esmenti que per a mi és molt important, econòmic.

Des del punt de vista ètic, el problema és complex i té molts aspectes. D'una banda, una de les fonts de les cèl·lules mare són els embrions, els embrions humans, i el seu estudi genera un problema ètic. Està per definir què és l'embrió i, segons com s'entén, hi ha dues postures extremes. Alguns creuen que l'embrió encara no establert en el ventre matern és una cosa i que no necessita cap altre tipus de consideració. Per contra, els que es troben en l'altre extrem, sobretot l'església catòlica, creuen que l'embrió és una persona des de la fecundació. Hi ha opinions intermèdies. Per exemple, el Comitè d'Ètica Europeu considera que l'embrió mereix més protecció que les coses, és un bé èticament digne.

En segon lloc, es troba el dret a la salut dels malalts i de la societat, que es contraposa a diverses actituds a favor del dret a la vida de l'embrió. D'altra banda, hi ha llibertat per a investigar als científics. Això té un gran pes en la societat actual, ja que històricament la recerca ha permès a la societat avançar.

Finalment, hi ha un problema ètic que poques vegades s'ha esmentat però que crec que és important: la llibertat de les dones i la protecció dels drets de les dones. Per què? Això es deu a la necessitat d'òvuls per a la formació d'aquests embrions i al fet que l'extracció dels mateixos requereix tractaments mèdics relativament durs i desagradables. En certa manera, a vegades les dones s'utilitzen a canvi de diners com a subministradores d'òvuls i jo crec que això pot convertir-se en un perill.

Aquests quatre aspectes són de destacar èticament i entre ells sorgeix el conflicte: d'una banda, els drets de l'embrió i, per un altre, el dret a la salut de la societat i la llibertat de recerca. Aquí està el problema principal.

No obstant això, abans ha esmentat que hi ha dos problemes: ètic i econòmic. Quin problema sorgeix des del punt de vista econòmic?

La formació d'embrions requereix òvuls. En certa manera les dones són emprades com a subministradores d'òvuls.

En aquest sentit, el problema és si aquestes recerques són o no patentables, si finalment l'embrió clonat és o no patentable. Hi ha perspectives molt diferents, una europea i una altra estatunidenca. A Europa tenim una directiva de 1998 que d'alguna manera obre el camí per a patentar embrions humans clonats, sempre que siguin posteriors per a l'extracció de cèl·lules mare. Però ofereix molt poques possibilitats. La creació d'aquest embrió requereix sempre un procediment artificial. No és patentable, per exemple, un embrió fecundat naturalment, ni tampoc el produït in vitro.

Als EUA hi ha criteri desfavorable. Allí es pot patentar qualsevol procediment si serveix per a la teràpia. En general, les empreses privades volen donar suport a les seves recerques a través de patents, mentre que la ciència pública està molt interessada en què els resultats d'aquestes recerques i tots els seus avanços siguin oberts i accessibles per a tots. És clar que els interessos privats i públics es contraposen totalment.

Si s'acordés l'estatus de l'embrió, la situació no seria tan confusa. Creus que és possible arribar a un acord a curt termini?

Hi ha grans problemes. No hi ha acord internacional sobre aquest tema. A Europa s'han realitzat intents per a consensuar aquest tema, però les posicions dels uns i els altres estan encara molt lluny. La majoria considera que una organització internacional ha de regular l'estatus de l'embrió humà, però en aquest moment és difícil arribar a un acord.

Quina és l'opinió dels països europeus?

A Europa existeixen quatre posicions diferents segons les lleis. En alguns països existeix una prohibició absoluta d'investigar amb embrions humans: Àustria, Dinamarca, Irlanda i, de moment, també a Espanya.

A Alemanya és possible importar embrions. Fins al moment, a Alemanya han tingut lleis molt dures per a protegir l'embrió, a causa de la memòria històrica, que tenen una espècie de culpa de l'III Reich. Però els investigadors han obligat a canviar la llei i, des de principis de 2002, poden importar línies de cèl·lules mare humanes creades en altres països.

En altres països existeix la possibilitat d'investigar amb embrions superposats in vitro: Finlàndia, Grècia, Holanda, França i Suècia.

Embrió de 6 dies: conjunt cel·lular per a uns, embrió per a uns altres amb els drets d'una persona adulta.

Finalment, la situació més permissiva es troba a Gran Bretanya. Allí, per a investigar i extreure cèl·lules mare, poden formar-se embrions.

La resta de països europeus no tenen llei.

La Unió Europea ha llançat nous criteris sobre aquesta mena de recerca...

VI Consell d'Europa per al finançament de la recerca. En publicar el programa, l'any 2002, va afirmar que no finançaria projectes de recerca sobre cèl·lules derivades d'embrions si abans de la seva aprovació per la Comissió Europea i el Parlament Europeu.

La Comissió Europea acaba de donar la seva opinió el 9 de juliol de 2003. D'acord amb això, està a favor de subvencionar aquestes recerques si el país que proposa permet investigar amb embrions, si només s'utilitzen embrions excedentaris per fecundació in vitro, fecundats abans del 27 de juny de 2002. Amb això es pretén evitar que les clíniques reproductores generin més embrions dels necessaris per al seu posterior lliurament als investigadors. D'altra banda, es recomana que les línies cel·lulars creades amb fons europeus s'emportin a un únic banc. D'aquesta forma, tots els investigadors tindran accés a aquestes cèl·lules.

No obstant això, encara no s'ha adoptat cap decisió final. El Parlament ha de donar la seva opinió. A final d'any, i tenint en compte les opinions de la Comissió i del Parlament, el Consell d'Europa prendrà la decisió final.

La situació dels EUA és més clara que la d'Europa?

Als EUA ha ocorregut una història molt curiosa. Allí porten temps regulant que en Common Rule no es pot utilitzar diners públics per a investigar amb embrions humans, que els embrions humans mereixen una especial protecció. No obstant això, quan en 1997 van conèixer la de Dolly i la de transferència de nuclis, van començar a discutir sobre això. Els científics volien investigar més i el govern de l'època va crear un comitè de bioètica anomenat NBAC.

A Gran Bretanya, per a investigar i extreure cèl·lules mare, poden formar-se embrions.

Aquesta comissió va dir clarament que en 1999 la llei prohibia investigar amb embrions humans, però tenint en compte els drets sanitaris era necessari canviar la llei per a permetre l'avanç de les recerques. Aquest clinton va intentar portar-ho al parlament, però els conservadors s'oposaven. Llavors van arribar a una solució intermèdia: no es donaria diners públics per a crear embrions humans clonats, però es permetia utilitzar cèl·lules mare extretes d'embrions humans creats sense diners públics. En conseqüència, es va delegar en les empreses privades la creació de línies de cèl·lules mare.

A l'agost de 2001, Bush va manar una espècie de moratòria: la ciència pública té la possibilitat de continuar utilitzant cèl·lules mare, sempre que aquestes línies s'hagin creat abans d'agost de 2001, però no amb les següents. Al mateix temps, va intentar aprovar una llei que prohibia la clonació terapèutica i reproductiva humana, però encara no ha convençut al Senat de prohibir la clonació terapèutica humana.

La resta del món té legislació sobre aquest tema? Existeix alguna possibilitat de consens internacional?

Respecte a la resta del món, en la majoria dels casos no existeix cap regulació. La falta de regulació a Àsia és total i alguns països són totalment permissius i permeten la recerca. La idea és atreure als científics aprofitant que no hi ha llei.

El consens legislatiu internacional serà molt difícil. El Consell Europeu en el seu Conveni sobre Biomedicina va dir que en 1997 calia fer passos per a això, però no s'ha aconseguit gens clar.

A nivell internacional, la UNESCO va intentar canalitzar el problema i aconseguir una norma o almenys consensuar uns criteris, però va ser rebutjada pel Vaticà, els EUA, Filipina i Espanya. Aquesta és la situació actual.

La qüestió de les cèl·lules mare ha despertat en la societat una gran explosió.

A curt termini no hi ha solució, i jo crec que això no és bo, sobretot per a la societat i els usuaris potencials. La falta d'una normativa comuna fa que estiguem com als EUA: als països en els quals es dóna accés a empreses privades s'estan generant patents, la qual cosa significa que els tractaments mèdics que d'aquí surtin quedaran en mans d'uns i seran molt cars. Els països desenvolupats podran comprar-los, però els pobres no, i s'ampliarà encara més la distància entre tots dos.

D'altra banda, l'equip investigador té una opinió comuna? Coincideixen en general?

Entre els investigadors també hi ha tendències extremes, però la majoria està d'acord que cal obrir les portes a la recerca. Gairebé tots consideren que els embrions sobrants, en lloc de triturar-los, és millor utilitzar-los en aquesta mena de recerques, i molts creuen que investigar amb un grup de cèl·lules creades específicament per transferència de nucli no perjudica la dignitat humana.

La clonació humana per a la reproducció no està tan acceptada, no?

Això és acceptat per molt poca gent, i la majoria dels científics tampoc ho veuen èticament viable.

Amb altres tècniques l'opinió en contra ha estat molt dura al principi, però després s'han acceptat. Encara no és fàcil perquè les aplicacions estan molt lluny?

Sí. Jo en això estic totalment d'acord amb l'opinió del Comitè d'Ètica Europeu. Esmenta dos principis: proporcionalitat i prudència. D'acord amb el principi de proporcionalitat, atès que encara no sabem quines vies donaran millors resultats, les recerques sobre cèl·lules mare extretes de teixits adults o embrions han d'impulsar-se ambdues de la mateixa manera. Els mitjans i les conseqüències han de ser proporcionals i, com no sabem quines seran les conseqüències, hem d'utilitzar els mateixos mitjans tant en un com en un altre.

Diversos grups no veuen cap impediment ètic per a clonar ni per a investigar amb cèl·lules mare. (Foto: HCF).

D'altra banda, el Comitè d'Ètica considera que l'embrió humà mereix certa protecció, que també ha de tenir-se en compte a l'hora d'aplicar el principi de proporcionalitat.

L'altre principi, el de precaució, és molt important. Atès que les recerques sobre cèl·lules mare encara s'estan iniciant, encara no convé provar aplicacions terapèutiques en humans. I és que no tenim cap garantia que aquestes aplicacions no tinguin conseqüències negatives. Per tant, sobre la base de la protecció dels drets humans, cal actuar amb prudència.

Al meu entendre, aquests dos principis són molt importants: no ens obsessionarem amb les cèl·lules mare dels embrions, perquè no sabem què vindrà d'aquí i, d'altra banda, actuarem amb prudència.

Situació a Espanya A Espanya, en 1988 es va promulgar una llei sobre reproducció humana artificial, que continua vigent. Aquesta llei de fecundació artificial va sorgir abans que en qualsevol altre país i era molt permissiva per a aquesta època. Això suposa que amb embrions humans viables no es pot fer recerca si no s'afavoreix l'embrió, mentre que amb embrions inviables es pot fer alguna cosa si es compleixen una sèrie de requisits científics. A més, segons un article d'aquesta llei, els embrions que es generen in vitro i excedeixen no poden ser triturats, sinó que han de congelar-se, però només poden conservar-se congelats durant cinc anys. Però no diu el que cal fer després. Després de la promulgació de la llei es va crear també una comissió de fecundació humana que va informar en un informe sobre la possibilitat d'investigar amb aquests embrions congelats. També va dir que calia canviar la llei. Tanmateix, això va ser molt mal rebut pel Govern del PP, que va demanar un segon informe a una comissió que va designar (Comissió Assessora d'Ètica per a la Recerca). I aquesta comissió, més o menys, va expressar el mateix. Finalment, el Govern ha proposat una modificació de la llei que encara està pendent d'aprovació. L'objectiu de la modificació és permetre la creació de cèl·lules mare amb embrions in vitro sobrants. No obstant això, s'afegeix que només es pot investigar amb embrions creats abans de la reforma de la llei i no amb embrions posteriors. Com es veu, aquesta reforma pretén ser coherent amb les noves normes europees. No obstant això, persisteix la prohibició d'importació i exportació d'embrions, la qual cosa aïllarà als investigadors espanyols, que no podran utilitzar materials del Banc Europeu de Cèl·lules Mare ni portar línies cel·lulars creades per ells mateixos.