Contaminación por barcos
2001/03/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
Mientras los pueblos mediterráneos luchaban duramente, los fenicios salieron al mar con productos vendibles. Lo que no tenían allí ni aquí se podía comprar en una ciudad lejana y venderlo a buen precio. De este modo, lo que la guerra no garantiza fue rápidamente conseguido por el mercado, la dispersión a bordo por todo el mundo conocido.
La idea inventada por los fenicios sigue controlando el mercado. La mejor manera de transportar varios productos es a bordo. No hay más que pensar en el petróleo. Pero en estos barcos no siempre se garantizan las medidas de seguridad y, ocasionalmente, se producen vertidos y los desastres ecológicos llenan las páginas de los periódicos.
Los barcos Jessika en las islas Galápagos el pasado mes de enero, Ievoli Sun en el canal de La Mancha en noviembre anterior, Erika cerca de las costas de Bretaña en diciembre de 1999, Nakhodka en el mar de Japón en enero de 1997, etc. Desde 1990 se han producido doce grandes accidentes con vertidos nocivos.
Además, en el accidente ocurrido en noviembre de 2000, el vertido del buque Ievoli Sun al mar no era petróleo, sino otros compuestos químicos con propiedades completamente diferentes. La mayor parte del vertido era el estireno, una sustancia muy utilizada en la industria de polímeros. Como el estireno es muy volátil, la mancha dejada por el accidente desapareció rápidamente. Por ello, las autoridades francesas indicaron que no era muy peligroso. Sin embargo, la escasez de este tipo de vertidos hace que los efectos a largo plazo no hayan sido aún objeto de investigación. Puede afectar a la química atmosférica y es conocido desde hace tiempo como producto cancerígeno.
Se han preparado once programas para hacer frente a este tipo de emergencias. Sin embargo, por motivos económicos, los petroleros son antiguos y desatendidos. En consecuencia, es muy difícil evitar vertidos.
Las reflexiones sobre el vertido son de todo tipo. Y es que, a pesar de que el accidente de Jessica ha tenido gran repercusión, el geógrafo Christophe Grenier de Nantes ha denunciado que el vertido es uno de los peores desastres de las islas Galápagos. Grenier es un experto en el ecosistema de estas islas. En su opinión, la pesca cotidiana y las especies exóticas llevadas a cabo por el hombre hacen que su biodiversidad esté en peligro.
Gasolinera marina
En la década de los 90 se produjo una nueva polémica en torno al petróleo. Una veintena de años antes se produjo la crisis del petróleo. Parecía que las fuentes se estaban agotando. Por lo tanto, las compañías de combustible introdujeron grandes sumas de dinero para buscar nuevas fuentes. Como consecuencia, se instalaron numerosas plataformas de aceite sin conciencia ecológica. Cuando se está acabando la vida en plena utilización, la situación ha cambiado mucho.
En el Mar del Norte, Shell se vio obligado a cerrar un depósito flotante utilizado durante veinte años y tras un estudio decidió hundirse. El almacén Brent Spar se convirtió en una plataforma de gran prestigio gracias a la protesta de Greenpeace. El 30 de abril de 1995 los emprendedores abordaron el Brent Spar, lanzando la pancarta colgada y comunicada.
Greenpeace, por considerar que la plataforma contenía metales pesados, pedía a la empresa Shell un listado de todas las sustancias que se almacenaban en su interior. Proclamó que el hundimiento de estas sustancias supondría un desastre ecológico. Se llevó a cabo una campaña violenta contra la compañía, que incluyó boicot en Alemania. Como respuesta, Shell organizó un concurso para "aparcar" en un fiord noruego Brent Spar y buscar la solución más adecuada. Actualmente la plataforma está desmontada y su parte superior forma parte de un puerto noruego.
El debate sobre esta polémica es muy interesante. En estos casos, la conclusión es que normalmente tendremos que aprender más. En un estudio realizado en el año 2000 se observó que para muchas bacterias que viven en el fondo marino, ciertos metales pesados son esenciales, es decir, lo que ocurre en los ecosistemas terrestres. Un dato para la reflexión, sin duda.
Coral en las piernas
Lophelia también fue una sorpresa con la pertusa coral. Habita en el Atlántico nororiental y dependiendo del lugar puede producir grandes o pequeñas colonias. Alrededor de las islas Shetland se encuentran pequeñas colonias aisladas y, fuera de la costa noruega, ha formado grandes arrecifes de coral. Para unas 300 especies estas formaciones son un medio de protección y de vida.
En el Mar del Norte, cuando se estaba desmontando una plataforma cercana a la costa escocesa, encontraron una colonia adherida a las patas. A través de un submarino, los biólogos comprobaron el descubrimiento. Esta especie de agua fría no habita por sí sola en el Mar del Norte, ya que tiene fondo de arena y por tanto no tiene soporte. Sin embargo, apoyados en las plataformas, su crecimiento fue rápido. Además, las "nuevas" colonias crecieron más rápido que la velocidad medida en las colonias de las rocas atlánticas.
Hasta entonces se consideraba que el coral era muy sensible a sustancias químicas. Pero las colonias se encontraron en un entorno graso batido por un taladro. Cuando se desmontó Brent Spar, los biólogos también lo examinaron y encontraron el coral, entre ellos la perusa Lophelia. La polémica resucitó. La desaparición de todo lo puesto por el hombre provocó la desaparición de las colonias. ¿Qué había que hacer? Según los biólogos, a diferencia de lo que se hizo con el Brent Spar, las estructuras que había que hundirse. En lo que respecta al ecosistema natural del coral, Greenpeace ganó el juicio contra el gobierno del Reino Unido, por lo que la industria petrolera no podrá obtener autorización para explotar las zonas en las que se encuentran las colonias.
Las estructuras compuestas por corales de agua caliente también pueden ser fácilmente destruidas. Los ataques mecánicos podrían acabar con los arrecifes grandes. Las tormentas y, sobre todo, los huracanes tienen una gran influencia en estos ecosistemas. En el hombre, los corales también sufren las consecuencias del tráfico naval. De hecho, en aguas someras son muchos los barcos que hinchan los arrecifes y, en algunos casos, se arruinan y quedan atrapados en un lugar inaplazable. En estos casos, se utilizan explosivos para liberar los recipientes; la explosión destruye grandes fragmentos de coral.
Tal fue el caso del Bunga Teratai, que transportaba pesticidas y fungicidas en noviembre de 2000. Este barco malayo, en su viaje de Singapur a Sydney, salió de la ruta normal y permaneció parado durante doce días en la Gran Barrera Coral. Con su peso, redujo la parte de 100 metros de largo y 20 metros de ancho del fondo marino. Finalmente, tras varias explosiones en el coral, salió adelante sin derrames.
Nubes por testigo
Aunque no haya accidentes, los barcos dejan otro tipo de trazas en pequeñas cantidades. De hecho, los oceanógrafos han identificado en imágenes de satélite las rutas habituales de los barcos. En estos recorridos se generan más fácilmente nubes de vapor de agua que en otros lugares. El origen de este fenómeno debe buscarse en los residuos de combustible.
Hace unos diez años se concluyó que el clima está controlado por el fitoplancton a través de la molécula de dimetilsulfuro (DMS). Del DMS, por oxidación, se forma dióxido de azufre y parte de este compuesto se convierte en aerosol de sulfato, uno de los nucleadores de la formación de las nubes.
Pero los barcos también emiten azufre, directamente en forma de dióxido de azufre. En un estudio realizado en 1999 se observó que las emisiones de azufre de los envases eran mayores que las del plancton. Pero esta contaminación supone una gran paradoja, ya que las nubes así generadas reflejan muy bien la luz del sol y, en definitiva, tienen un mayor efecto anticalentamiento de la Tierra.
Otra familia de componentes de los vertidos, los óxidos de nitrógeno, tienen un efecto similar. Son moléculas que aumentan la cantidad de ozono troposférico. Además, al igual que en el caso del azufre, se convierten en aerosoles que aumentan la capacidad de reflexión de las nubes. Sin embargo, las investigaciones sobre estos procesos son recientes y las consecuencias no se conocen del todo.
Muchos científicos creen que, a pesar de haber reportado alguna ventaja, en general, la contaminación es perjudicial.
Los petroleros gigantes realizan viajes muy largos. Son estructuras estables de gran peso durante la conducción de petróleo. Sin embargo, si tuvieran que realizar el viaje de vuelta con simples tanques de aceite, la embarcación sería muy débil y el viaje sería peligroso. Por ello, llenan los tanques con agua de mar para llevarlos en forma de lastre y una vez en el puerto de origen, liberan el agua.
El agua de mar se acompaña de todos los animales, algas, bacterias y virus que habitan en ella. Al liberar el agua de lastre muy lejos del lugar de recepción, los seres vivos llegan a un ecosistema extraño. Un grupo de científicos de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, estudió estos vertidos biológicos. En todas las muestras tomadas en el estudio se encontró, entre otras, la bacteria Vibrio cholerae, que produce cólera en humanos.
Esta bacteria es sólo un ejemplo. Otros microorganismos se dispersan entre las esquinas del mundo a través de petroleros. En 1998, un tipo de medusa norteamericana fue introducida en el Mar Caspio por un barco transportado en aguas de lastre. La medusa se multiplicó y se limpió el zooplancton local con las consecuencias que ello conlleva. Las poblaciones de peces pelágicos que capturaban los pescadores también se redujeron notablemente.
Olor a estireno
Si se analizan cuestiones de construcción naval, se encuentran otro tipo de sustos químicos. El material principal de esta actividad ha pasado mucho tiempo desde que era la madera. También se ha ido descartando el metal. Al igual que en otras tecnologías, los polímeros han supuesto una auténtica revolución. De hecho, la mezcla de poliéster y fibra de vidrio es considerada como un material clásico en los astilleros. Sin embargo, para proteger este tipo de estructuras se suele utilizar una resina con grandes cantidades de estireno.
La normativa europea es muy estricta con las concentraciones de estireno autorizadas. Por ello, varios navieros europeos y expertos de otro tipo de industrias se han unido para realizar nuevas investigaciones. Se propone la utilización de otro material para la realización de estructuras básicas. La utilización de polipropileno en lugar de poliéster permite evitar la adición de resinas mediante procedimientos termoplásticos. La investigación de estos nuevos materiales promovida en Europa es muy representativa. Poco a poco se habla de la contaminación producida por los barcos. Si queremos una explotación sostenible del mar, debería hacerlo.
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