La cara real de los fantasmas marinos

2001/05/27 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Ozeanografia

Decir "el mar es azul y ancho" no es suficiente para aclarar la historia de los barcos y marineros que han desaparecido a lo largo de los años. Pero, ¿quién se atreve a introducirse en el Triángulo del Diablo o en la boca de las grandes ondas? Hasta hace pocos años nadie.

"Pared de agua sin espumas y sin cumbres", "Gran onda hasta cubrir la luna", "ola gigantesca en el mar de aceite", a los marineros supervivientes del vientre de una indignada onda o terrible les han faltado palabras para describir lo vivido. Y no es para menos, en el mar tranquilo, porque salir de la amenaza de 35 metros de onda inadvertida no es una tos de la mitad de la noche de la cabra. Con estos relatos, el miedo al mar ha ido arraigando y los marineros que no volvían a casa se quedaban en el estómago del mar para siempre, sin saber cómo y por qué murieron. Estas ondas, por ejemplo, llevaron en 1980 al mayor barco perdido por la flota británica, Derbyshire, con una tripulación de 44 hombres y 157.000 toneladas de mineral de hierro o, en 1997, el velero de Gerry Rouf que participaba en la Vendée Globe.

Pero los marineros no son los únicos que han sufrido las terribles consecuencias de las olas. Las plataformas petrolíferas situadas en Noruega o en el mar de Shetland también sufrieron graves daños y finalmente estas ondas, además de generar respeto, han despertado curiosidad por la investigación. Los intereses de las compañías petrolíferas son grandes (parece más importante que la vida de los marineros) y, en los últimos cuatro años, los científicos tratan de responder a una serie de preguntas sobre las olas. En noviembre de 2000, Ifremer (Institut Français de la Recherche pour l’Exploitation de la Mer) reunió a expertos en ondas gigantes y organizó el primer simposium del Brest francés para el intercambio de información. Las preguntas son muchas, pero si sabemos cuándo, en qué condiciones, dónde y cómo surgen, se podrían evitar muchos problemas y salvar muchas vidas.

Existen varias teorías para explicar la formación de estas ondas, pero según la más avanzada, las ondas de 30 metros se generan cuando dos fuertes corrientes marinas chocan. Se trata de un fenómeno que se da principalmente en el sur de África, en la costa de Florida, en el Golfo de Alaska y en el sureste de Japón, pero parece que se puede encontrar en cualquier lugar con una onda de estas características, que han demostrado ser grandes viajeros, independientemente de su origen. Por ejemplo, las grandes ondas que se rompen en el suroeste de Inglaterra se originan a 10.000 kilómetros del sur de África.

Por ello, aunque no se trate de una época de tormenta, los barcos siempre tienen el peligro de encontrarse con este tipo de ondas. Sin embargo, los expertos tienen claro que los tiempos de tormenta son los más peligrosos, ya que en estos casos se enfrentan tres ondas consecutivas, lo que es casi imposible.

Aún queda mucho por hacer, pero los expertos coinciden en señalar la importancia de las previsiones meteorológicas concretas. La creación de una nueva red de intercambio de información servirá para identificar la generación de estas ondas y, así, se elaborarán informes para dar a conocer la alerta meteorológica en un plazo aproximado de cuatro años.

Pero estas ondas no son los únicos enemigos del mar que encuentran los marineros. De hecho, más de un barco ha desaparecido sin dejar rastro como lo ha tragado un monstruo submarino. Marineros de todo el mundo conocen bien, por ejemplo, el Triángulo de Bermeo o el Triángulo del Diablo en la costa escocesa.

El 5 de diciembre de 1945, un avión de la marina estadounidense tuvo que posar sobre el mar y desapareció por causas desconocidas. El mito del Triángulo de Bermudas surge de las historias y escritos de ciencia ficción sobre este acontecimiento. La teoría más sensata fue la presentada por el geoquímico Richard MacIver y el geólogo Bill Dillon. En su opinión, la causa de esta desaparición es el metano emergido del fondo marino. Recientemente, las investigaciones realizadas en el Triángulo del Diablo han confirmado esta teoría.

En la zona denominada Triángulo del Diablo se encuentra el cráter denominado Agujero de la Bruja, de 3 metros de profundidad y 120 por 90 metros de superficie. Los datos sísmicos indican que bajo el Agujero de la Bruja hay bolsas de metano. El metano surge como consecuencia de la descomposición de la materia orgánica que se acumula bajo la corteza terrestre y a los miles de años pasa de las fallas a la superficie. El problema se produce cuando por la excesiva presión interna se agrieta la bolsa de metano y el gas se escapa como un grupo de nieblas de burbujas. De hecho, normalmente, la masa de agua que mueven los barcos es mayor que la del barco, por lo que el barco es arrastrado por el agua.

Pero cuando el agua es sustituida por las cabezudos de gas, en este caso el metano, se pierde la fuerza de contención. Cuando las burbujas son raras, el barco puede volver a encontrar el equilibrio, pero cuando son muchas, el barco se mete en una especie de agujero. Minutos después, el agua cubre el agujero, el barco se llena de agua y se produce un naufragio vertical. Este hecho se ha demostrado mediante maquetas y los estudios geológicos y sísmicos realizados en el Triángulo de Bermudas y en el Triángulo del Diablo han confirmado que el metano es el responsable de la desaparición de barcos en estos lugares.

Así, en detrimento de los narradores de mitos y cuentos, los científicos están descubriendo misterios en alta mar. La única pena es que los sucesos que han provocado la muerte de tantos marineros se hayan revelado para garantizar los intereses de las compañías petroleras.

Cascadas atlánticas

¿Dónde están las mayores cascadas? ¿En Brasil? ¿En Venezuela? ¡Pues no, en el mar! Los saltos de agua en la Tierra son insignificantes si se compara con los de mar. Por ejemplo, una gota de agua salta 3,5 kilómetros en la cascada intermarina de Dinamarca, mientras que en la mayor cascada de la tierra, Venezuela, es decir, tan sólo un kilómetro. Caen entre 2,5 y 5 m3 de agua por segundo en el estrecho de Dinamarca y 1 m3 en el de Venezuela.

Pero, ¿cómo es posible que se produzcan saltos de agua en el mar? ¿Cómo cae el agua al agua? Aunque parezca algo difícil de entender, basta con considerar el grado de salinidad y la temperatura del agua. La masa de agua con un alto grado de salinidad se coloca debajo de la masa de agua con un menor grado de salinidad, a la vez que el agua fría siempre está bajo el agua caliente.

Por ejemplo, las aguas mediterráneas tienen un alto grado de salinidad y atraviesan el estrecho de Gibraltar, encontrándose con las aguas del Atlántico, pero no se mezclan demasiado. Las aguas atlánticas son menos saladas, por lo que las aguas mediterráneas se vierten a 1.000 metros bajo la ladera submarina.

Las compañías petrolíferas han investigado terribles ondas.

El salto de agua en Dinamarca se debe a un cambio de temperatura. Los buitres submarinos de Noruega y Groenlandia se desplazan hasta el estrecho de Dinamarca. En este punto, entran en el Atlántico en un salto de 2.000 metros de altura y 200 metros de anchura, para finalizar a 3.500 metros de profundidad.

Al otro lado del mundo, las aguas de la Antártida suben lentamente hasta el ecuador hasta la cascada de Ceuta (Brasil). Esta vez es el sur el que da agua fría al norte.

La formación de saltos de agua submarinos requiere, por tanto, que dos masas de agua con diferentes temperaturas o niveles de salinidad se encuentren entre sí, pero también que haya alguna incidencia en el relieve. Por ejemplo, el plegamiento central del Atlántico separa las aguas este y oeste. Las aguas occidentales son más pesadas que las orientales, por lo que tienden a pasar hacia el este por las rendijas que encuentran las aguas occidentales, como por ejemplo en la fractura de Romanche.

Estas son las cuatro mayores cascadas del Atlántico, pero también hay otras en el estrecho de Indonesia.

Publicado en el suplemento Natura de Gara.