Sentinelles d'Irati

2025/09/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena

L'étude sur la pollution des lichens et des mousses dans la forêt d'Irati a été publiée dans la revue Atmospheric Pollution Research, spécialisée dans la pollution de l'air. David Elustondo, directeur scientifique de l’Institut Valencia de Bioma, est l’un des chercheurs qui, en commençant à parler de ce travail, fait l’éloge de la valeur de la forêt d’Irati : “Irati est un symbole du Pays Basque. C'est la deuxième plus grande hêtraie d'Europe et il faut garder à l'esprit qu'elle se trouve à la frontière sud des hêtraies. Son niveau de protection est élevé, ce qui le rend très intéressant pour les chercheurs, et il a fait l'objet de nombreuses études. Cependant, les contaminants que nous voulions étudier sont très difficiles à analyser, car ils sont en très faibles concentrations et nécessitent un équipement spécial et une formation spécialisée.”

Et c’est précisément là que se spécialisent ceux du groupe IBEA de l’UPV. Le docteur en chimie Alberto de Diego Rodríguez, membre de ce groupe, l'a confirmé : « Nous sommes des chimistes analytiques et nous avons passé du temps à étudier les polluants chimiques, qu’ils soient d’origine organique ou inorganique, dans différents environnements : atmosphère, estuaires, eau, sédiments, etc. Pour nous, c'était donc une partie de l'enquête générale. Or, comme l’a dit David, Irati est un symbole et, étant éloigné des grandes sources de pollution, il est intéressant de savoir quels sont les polluants et leur quantité, et d’où ils viennent. »

Ils se sont concentrés sur les polluants organiques persistants et ont choisi les lichens et les mousses pour les analyser. De Diego a donné la raison: « Après tout, ces espèces se nourrissent de ce qu’elles reçoivent de l’atmosphère et accumulent pendant leur vie des concentrations importantes de polluants dans l’air. Ils jouent donc le rôle de sentinelles; d’une certaine manière, les substances que nous mesurons en eux sont liées à la concentration dans l’atmosphère. »

Les lichens et les mousses sont également utilisés dans des études menées ailleurs, ce qui permet de comparer les résultats. Iratin, Parmelia sulcata lichen et Hypnum cupressiforme mousse ont été utilisés comme biomarqueurs et biomoniteurs. Elustondo explique pourquoi : « Les lichens et les mousses sont des bio-moniteurs, c’est-à-dire qu’ils accumulent des polluants proportionnellement à leur concentration dans l’atmosphère. Cependant, les lichens sont généralement plus sensibles à la pollution et disparaissent lorsque la pollution augmente. Donc, selon qu'il y a ou non des lichens, nous pouvons savoir si un endroit est infecté ou non. Dans ce cas, ils agissent comme des bio-indicateurs. Mais d'autres sont moins sensibles et sont capables d'accumuler des polluants, c'est-à-dire des biomoniteurs. Pour notre étude, nous recherchons des espèces capables d’accumuler des polluants afin de pouvoir observer différentes concentrations à l’intérieur de la forêt. »

Elustondo explique que les composés étudiés à Irati sont toxiques et se retrouvent partout, « même dans l’Arctique et l’Antarctique ». Certains d'entre eux sont actuellement interdits, mais comme ils sont permanents, ils peuvent encore être mesurés à des concentrations représentatives. Ils ont analysé trois types de composés: Les HAP (hydrocarbures polycycliques aromatiques, produits notamment dans les procédés de combustion); les PCB (polychlorobiphényles, utilisés dans les isolations électriques et actuellement interdits); et les OCP (pesticides organochlorés, couramment utilisés dans l'agriculture et actuellement interdits).

Origine de la pollution

L'échantillonnage a été effectué sur 50 points répartis dans toute l'Irati, de la route allant d'Izaba (Navarre) à Urdazubi ou Santa Grazi (Zubero) à Orreaga. « Beaucoup de véhicules circulent sur ces routes, surtout en été, pour le tourisme. Elles sont donc une source relativement importante de pollution locale, en particulier des ODP. En effet, les PAH se produisent principalement dans la combustion, par exemple dans la combustion de combustibles fossiles», a déclaré M. de Diego. Mais il a ajouté une autre source: « Les incendies qu’ils font – en théorie, sous contrôle – pour brûler l’herbe et la brousse. Ils peuvent être proches, mais aussi plus éloignés.»

Ainsi, les analyses ont montré que les concentrations de PAH sont nettement plus élevées que celles des deux autres types de polluants. En tout état de cause, de Diego a clairement indiqué que de nombreux facteurs influent sur la propagation des polluants: « Certains facteurs sont évidents et il y a le climat, la direction des vents... mais il n’est pas toujours facile de savoir pourquoi il y a une certaine concentration à un endroit précis. Notre hypothèse était que certains se formeraient à proximité et d’autres viendraient de loin, ce que nous avons confirmé. »

Elustondo souligne que les PAH sont assez toxiques: « En fait, 16 d’entre eux sont considérés comme cancérogènes par le ministère américain de l’Environnement, l’EPA. » Il attire également l'attention sur le fait que la biomasse est également une source importante et que, outre les brûlures mentionnées par Diego, les poêles à pellets doivent également être pris en compte: « Si vous n’avez pas de sortie contrôlée, vous émettez des PAH dans l’air. »

À cet égard, une étude menée à Bertiz a confirmé qu'il y a cent ans, la concentration de PAH était beaucoup plus élevée en raison des charbonnages et des poêles domestiques. « Aujourd’hui, tout cela a considérablement diminué et à Irati, la circulation des véhicules a été limitée. À mon avis, c’est une bonne mesure pour contrôler la pollution. »

Cependant, l'Iran continue de recevoir la pollution des voitures et de l'industrie à distance. Par exemple, ces études menées à Bertiz ont montré que le vent d'ouest apporte des concentrations élevées de PAH de Guipúzcoa et de Biscaye et qu'il arrive également de France, traversant les Pyrénées avec le vent du nord.

D'autre part, contrairement aux PAH, les PCB sont des composés chimiques: « Ils sont xénobiotiques, c’est-à-dire créés par l’homme », précise Elustondo. Comme ils se sont avérés toxiques, ils sont interdits depuis longtemps. Les chercheurs pensaient que les découvertes d'Irati proviendraient de la centrale électrique d'Irabia, un matériau autrefois utilisé dans les isolateurs électriques.

Enfin, ils proviennent des pesticides utilisés par l'OCPA dans l'agriculture. « Ils sont de toutes sortes, également interdits aujourd’hui, mais ils sont persistants et très toxiques », a déclaré de Diego. Comparez les polluants persistants aux métaux lourds: « Même si aujourd’hui l’industrie basque émet moins de métaux lourds, celle des décennies précédentes ne disparaît pas ; elle s’accumule dans le sol. Il peut y rester longtemps sans avoir accès à l’eau ou à la végétation, mais si le sol bouge, les autres environnements seront également contaminés. »

L'importance de la recherche

De Diego et Elustondo soulignent que les concentrations mesurées à Irati ne sont pas plus élevées que prévu: « Il faut être prudent avec le message qui est donné. En fait, la tendance alarmiste actuelle est très dommageable. Il faut dire clairement que même si la pollution est préoccupante, on ne peut pas dire qu'Irati est contaminée. Elle bénéficie d’un niveau de protection élevé et c’est ce qu’elle doit être », affirme de Diego. Celui-ci reprit : « C’est à cela que devrait servir cette étude, pour montrer combien il est important de valoriser et de préserver ce type d’écosystème. »

Il mentionne un avantage des mousses pour la surveillance: « L’étude des mousses naturellement présentes dans la forêt est beaucoup moins coûteuse que l’installation d’équipements qui doivent fonctionner en continu. Ces mesures ne servent pas à établir des limites légales, mais permettent de faire des comparaisons et de savoir quels sont les points chauds, par exemple.”

Compte tenu de ce qui précède, les deux parties ont demandé un financement à long terme pour ce type de recherche. En effet, l'étude de l'impact des polluants sur la biodiversité nécessite de longues séries.

Ils estiment également que l'impact de plusieurs autres facteurs et leurs relations devraient également être étudiés. Parmi ceux-ci figure notamment le changement climatique: « Nous savons que cet écosystème particulier souffrira de l’augmentation de la température, ce qui entraînera probablement un impact plus important pour les autres acteurs », a déclaré Elustondo. Il rappelle l'impact de la qualité de l'air et du climat sur la santé humaine: « Parmi les causes de décès, la pollution de l’air est la quatrième. C’est un problème de santé publique qui va s’aggraver avec le changement climatique, car ils sont liés. »

« C’est notre revendication », conclut de Diego. « Les institutions fournissent le financement pour une période de quatre ans, mais pour voir et comprendre l’évolution, il faut le suivre pendant une longue période. » L’article qui vient d’être publié fait partie de la thèse de Julen Bustamante Alonso à l’EHU, et une autre thèse et d’autres articles seront également publiés. Il est donc évident que la recherche a été fructueuse. Mais il est tout aussi clair que ce n'est pas suffisant pour les chercheurs, car pour eux aussi Irati est spécial.