Mare de la fecundació in vitro

2023/03/03 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia
• Medikuntza
• Geografia

El dimarts buscar els òvuls adequats, el dimecres posar-los amb els espermatozoides, el dijous resar i el divendres mirar al microscopi. Així ho va fer durant sis anys Miriam Friedman Menkin, fins que un divendres el va mirar des del microscopi i el va veure finalment, fusionant un òvul i un espermatozoide, iniciant-se la divisió cel·lular, produint-se la fecundació. Tenia davant el primer embrió creat fora del cos d'una dona.

Va descobrir la clau. Va passar el dimarts sense tot just dormir cuidant de la seva filla de mig any. L'endemà, “estava tan cansat i adormit que quan mirava als espermatozoides al voltant de l'òvul des del microscopi, em vaig adonar que va passar una hora”, comptava Menkin. Era el doble del que dictava el protocol. “Haig de reconèixer que després de passar sis anys sense èxit, no perquè vaig tenir un moment d'excel·lència, sinó perquè vaig dormir en el treball”.

Però no va arribar fins ell mentre dormia. Nascut a Letònia en 1901, la seva família va migrar als Estats Units als dos anys. El seu pare era mèdic i van tenir una vida còmoda. Es va graduar en histologia i anatomia comparada en la Universitat de Cornell. Posteriorment va estudiar genètica en la Universitat de Columbia. I volia fer medicina, però no la van acceptar en cap lloc. Perquè les dones eren difícils d'admetre a les escoles.

Valy es va casar amb Menkin. Ella estudiava medicina a Harvard i Miriam va començar a treballar com a secretària perquè el seu marit pogués continuar els seus estudis. No obstant això, va aconseguir aprendre bacteriologia i embriologia i ajudar al seu marit en uns experiments de laboratori. Així va conèixer a Gregory Pincus, biòleg que li va oferir un treball. Pincus era conegut per haver aconseguit fecundar in vitro amb conills. Menkin es va dedicar a extreure hormones de la pituïtària als conills i introduir-les en l'úter per a aconseguir una major ovulació dels conills.

No obstant això, Pincus va perdre el seu lloc de treball a Harvard i, per tant, també Menkin. Però va descobrir que el metge John Rock, especialista en fecunditat, va continuar de prop la labor de Pincus, qui volia portar a la clínica les tècniques utilitzades amb animals, pensant que podia ser una oportunitat per a algunes dones que no van poder tenir fills. Menkin li va demanar treball a Rock i quan es va assabentar que havia estat amb Pincus, no va tenir cap dubte.

Rock realitzava histerectomies en el Free Hospital for Women de Brooklin. Cada dimarts a les 8 del matí, Menkin esperava a la porta del quiròfan. Quan tot anava bé, Rock li anava a donar una mostra de l'ovari recentment extret, un fol·licle de la grandària d'una avellana. Menkin baixava a tota velocitat tres pisos inferiors al laboratori. I allí començava a disseccionar el fol·licle a la recerca de preuats òvuls. Menkin se sentia orgullós de ser el “caçador d'òvuls” de Rock.

Setmana rere setmana, va realitzar 138 intents en sis anys. Va provar diversos canvis de procediment. Però tots els divendres veia el mateix en el microscopi, un òvul sense fecundar entre els espermatozoides morts.

El dimarts 3 de febrer de 1944, Menkin va extreure un òvul d'una dona que va sofrir un prolapse uterí després de tenir quatre nens i el va deixar incubar com sempre. El dimecres el va mantenir amb esperma durant més temps del que indicava el protocol. I el divendres, quan va mirar pel microscopi, li va sortir un crit. Va dubtar si estava veient bé. Però els altres li van confirmar que hi havia un zigot de dues cèl·lules, es va produir una fecundació! A poc a poc es va omplir de gent el laboratori.

Menkin va aconseguir en les pròximes setmanes altres tres fecundacions: una defectuosa, una altra va arribar a la fase de dues celulas i l'última a la fase de tres celulas. Aquests experiments van ser publicats en la revista Science a l'agost de 1944.

Però per a llavors Menkin ja no estava en el laboratori de Rock. El seu marit va perdre el seu treball i va aconseguir la notícia a Carolina del Nord, en la Universitat Duke. Menkin va haver de deixar-ho tot quan estava en el cim.

En els anys següents va realitzar tots els seus esforços per a continuar investigant en la fecundació in vitro. Però en va. Com a màxim, li van donar permís per a treballar en algun laboratori a partir de les cinc de la tarda i caps de setmana, sense cap retribució. “Però era mare de dos nens petits i no teníem ni un lloc fix en el qual viure”, comptaria després, i aquestes propostes eren “ridícules”.

No obstant això, va intentar fer un treball remunerat al matí i continuar la seva recerca a la tarda. “Estic apassionat de repetir la tècnica per a arribar a fases de quatre i més cèl·lules”, va escriure Rocki en 1946. Per a això necessitava òvuls. Un company li va oferir que anaven d'hospital en hospital en el seu cotxe. “Crec que dissenyarem un sistema, però per a llavors segur que Valy tindrà un altre treball en l'altre extrem del país”, li va escriure preocupat Rock. I així va ser: Van haver d'anar a Philadelphia.

Menkin es va separar del seu marit i va tornar a Boston. Quan Rock s'assabenta que era allí, li va oferir un treball. Però per a llavors l'equip de Rock ja estava en una altra línia de recerca. Des que va marxar en Menkin no van poder germinar més òvuls, i ara Rock, un dels desenvolupadors de pastilles anticonceptives juntament amb Pincus, buscava mètodes per a evitar la fecundació.

En els anys següents Menkin va investigar qüestions com l'esterilitat dels cavalls, la possible estabilització de la menstruació a través de la llum o l'esterilització temporal dels homes per escalfament dels calçotets. “Lamentablement no hem pogut continuar investigant en aquest camp [en la fecundació in vitro]”, va escriure Menkin.