Ignaz Semmelweis, salvador de las madres

2012/04/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Antes de ir a la primera Clínica, muchos prefirían dar a luz en la calle. El Servicio de Obstetricia del Hospital General de Viena tenía dos clínicas. En función del día de la semana, las mujeres que acudían al parto eran atendidas alternativamente en uno u otro. Cuando la primera Clínica se adecuaba, más de una de ellas comenzaba a robar de rodillas para que la llevaran a la segunda. De hecho, la Primera Clínica tenía muy mala fama: estaba abierta a que muchas de las mujeres que llegaban allí no salían vivas.

XIX. Era la mitad del siglo XX y la fiebre puerperal estaba afectando intensamente en las salas de partos de los hospitales. Era una enfermedad común para los médicos de la época y no se podía actuar contra ella.

Pero el médico húngaro Ignaz Semmelweis estaba preocupado por las muertes que causaba esta enfermedad. Fue contratado en 1846 como responsable de la Primera Clínica Semmelweis. Y empezó a investigar el mal. Su preocupación sólo aumentó cuando comparó los datos de dos clínicas de los últimos seis años: La tasa de mortalidad en la Clínica Primaria era del 10% y en la Clínica Secundaria del 3%. La idea de que estaba abierto en la calle no era baladí.

Y sorprendido, Semmelweis se dio cuenta de que la mortalidad también era mucho menor entre los que partían en la calle. "Para mí, lo lógico hubiera sido que la tasa de mortalidad de los que partían en la calle fuera como mínimo igual a la de la clínica", escribió.

Lamentando profundamente las diferencias que podían existir entre las dos clínicas, empezó a analizar si el clima era el mismo, utilizaban las mismas técnicas, las mismas prácticas religiosas... La única diferencia entre las dos clínicas era la gente que trabajaba en ellas: En la primera Clínica eran los alumnos de medicina y los profesores los que se encargaban de los partos, y en la segunda, las matronas.

Pero Semmelweiss no veía razón para explicar la diferencia entre las tasas de mortalidad. Hasta que en 1847 se produjo la muerte inesperada de su amigo el doctor Kolletschka. Durante la realización de una autopsia de un cadáver, se produjo una herida con el escalfón de una alumna y la infección que se extendía por la misma provocó la muerte de septicemia (infección general de la sangre).

Semmelweis analiza los resultados de la autopsia de su amigo y, de repente, lo ve claro: "Muy deprimido [por la muerte de mi amigo], estudié el caso con obsesión y emoción, hasta que un pensamiento me pasó por la cabeza; enseguida vi claramente que la fiebre puerperal y la muerte del doctor Kolletschka eran una muerte y la misma, con la misma evolución patológica. Por lo tanto, en el caso del doctor Kolletschka... la infección... si procede de la inoculación de las partículas de los cadáveres, la fiebre puerperal debía proceder de la misma fuente".

De hecho, en la Primera Clínica era habitual que los alumnos realizaran prácticas con los cuerpos de las mujeres fallecidas el día anterior por la mañana, y por la tarde, que a las mujeres que estaban en las salas de partos se les realizaran exámenes con el "olor a cadáver en las manos". En la Clínica Secundaria, las matronas no hacían disección de los cuerpos. Así, Semmelweis llegó a la conclusión de que "los dedos y las manos de los estudiantes y doctores manchados en disecciones llevaban aquel mortal veneno de los cadáveres a los órganos sexuales de las mujeres".

La medida a tomar era sencilla: lavarse las manos. Semmelweis sabía que el jabón no era suficiente para eliminar este olor fúnebre y optó por el hipoclorito cálcico. A la entrada de las salas de partos puso fregaderos, así como carteles que indicaban: "Cualquier estudiante o doctor que acceda a la sala de partos para realizar exámenes debe lavarse las manos con una solución de hipoclorito de calcio... De un examen a otro, las manos se lavan con jabón y agua".

El éxito fue notable. Antes de la adopción de las medidas, en abril de 1847, la mortalidad alcanzó el 18% y, a mediados de mayo, la tasa de mortalidad alcanzó el 2,2% en junio, el 1,2% en julio y el 1,9% en agosto.

Sin embargo, la mayoría de los médicos no aceptaron el descubrimiento de Semmelweis. Era ofensivo que los médicos tuvieran que lavarse las manos. Incluso pensar que las manos de las personas del nivel de los doctores podían estar tan sucias como para provocar la muerte... Semmelweis sólo recibió burlas y risas.

Cuando llegó el momento de renovar el contrato en 1849, no fue renovado. Al año siguiente presentó sus conclusiones en una conferencia en la que también fue rechazada. Indignado se fue a Budapest, sin despedir a sus amigos. Allí, en el Hospital St. Rochus, le dieron un puesto impagado. Y allí también demostró que con las medidas que él propuso se conseguía la casi desaparición de la fiebre puerperal. Pero la comunidad médica no estaba dispuesta a aceptarlo y seguían desoyendo.

Empezó a escribir cartas abiertas: "¡Llamo asesino a todos los que están en contra de las medidas que he propuesto para evitar la fiebre puerperal! (...) Yo creo que sólo pueden ser considerados como asesinos. ¡Y cualquiera que tenga el corazón en su sitio lo pensará como yo! No es necesario cerrar las salas de partos para acabar con los siniestros que lamentamos, hay que tirar a los tocólogos que son la verdadera epidemia".

Semmelweis empeoró. Tocó la depresión, desviaba todas las conversaciones a la fiebre puerperal, empezó a tener problemas mentales, cada vez era más agresiva... Finalmente fue internado en un psiquiátrico. Lo llevaron engañado y cuando se dio cuenta de lo que estaban haciendo intentó huir, los guardas se golpearon duro. Falleció en dos semanas, el 13 de agosto de 1865, a los 47 años de edad. La autopsia reveló la causa de la muerte: la septicemia.

Catorce años después, el 11 de marzo de 1879, en una conferencia de la Academia de Medicina de París, un médico hablaba de las posibles causas de la epidemia en las salas de partos. "Nada de ellos causa epidemia", cortó de su silla un hombre de unos 60 años. "¡Enfermeras y médicos son los que pasan los microbios de mujeres infectadas a sanas! ". El ponente respondió que nunca se encontrarían esos microbios. Entonces, el hombre se levantó, se dirigió a la pizarra y dibujó una serie de círculos en cadena. "¡Qué aspecto tienen aquí! ". Streptococcus era un dibujo de bacterias. Era Louis Pasteur.