Découverte du mystère de la sonda réciproque Galileo/i

2001/03/27 Elhuyar Zientzia

• Astronomia

La NASA a lancé le 18 octobre 1989 la sonde Galileo pour enquêter de près sur Jupiter et ses satellites. Il a fait un long voyage et s'est approché du système de Jupiter en décembre 1995. Il est entré dans l'orbite autour de la planète et a commencé à recueillir des photos et des données, entre autres, de la grande tache de Jupiter que nous pouvons voir dans l'image.

Pour se référer à l'emplacement de la sonde, l'étoile Delta Velorum a été sélectionnée. C'est une étoile plus brillante que l'étoile du Nord, l'une des 50 étoiles les plus brillantes du ciel. Cependant, la sonde a perdu l'image de l'étoile. Les techniciens de la NASA ont commencé à chercher une défaillance de la sonde. Le scanner des étoiles fonctionnait correctement et aucun appareil endommagé n'a été trouvé. Finalement, l'ingénieur Paul Fieseler de JPL de la NASA a conclu que le problème devait être dans l'étoile.

Un instrument qui porte la sonde est programmé pour le suivi de l'étoile, mais le suivi est basé sur la luminosité de l'étoile. Lorsque l'étoile a disparu, Fieseler a examiné la liste des étoiles à luminosité variable et Delta Velorum n'était pas là. Avec l'aide d'astronomes amateurs de l'hémisphère sud, Fieseler a découvert que cette étoile devrait être sur la liste. Les résultats ont été publiés par l'Union astronomique internationale.

« Les étoiles à luminosité variable sont typiques, mais c'était une surprise qu'une étoile si brillante soit si changeante et que personne n'en apprend », explique Fieseler. L'ingénieur a demandé des informations sur l'étoile par e-mail sur Internet et l'astronome amateur Sebastian Otero de Buenos Aires lui a répondu qu'il avait vu cette perte de luminosité quatre fois.

Bien que la sonde Galileo n'ait pas été conçue pour enquêter sur les étoiles, les astronomes Otero et Christopher Lloyd du Royaume-Uni ont utilisé les données des problèmes de la sonde pour prédire les deux prochaines pertes de luminosité. L'observation des astronomes d'Amérique du Sud, d'Afrique et d'Australie a confirmé que la prédiction était bonne.

Delta Velotum est un ensemble d'au moins cinq étoiles, de sorte que les pertes de luminosité dépendent de sa position relative. La recherche a découvert que la plus grande luminosité n'est pas produite par une étoile mais par deux étoiles qui orbitent les uns avec les autres. Les éclipses entre les deux et, par conséquent, les pertes de luminosité peuvent être prédites à partir de la périphérie de l'orbite.

La sonde Galileo était programmée pour attraper la luminosité normale. Si je n'avais pas perdu l'empreinte, nous n'aurions pas de nouvelles découvertes. Le changement de luminosité est petit mais se produit tous les 45 jours et dure quelques heures. Il est surprenant que jusqu'à présent personne ne s'en soit rendu compte.