Accidente de Columbia

2003/02/04 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

Transbordadores espaciais

son sometidos a unha forte fricción e calor cada vez que descenden do espazo e entran na atmosfera. Resisten temperaturas duns 10 minutos ou 1.650 ºC. Por tanto, están ben protexidos paira evitar a súa destrución.

Os transbordadores teñen dous tipos de material. As zonas máis afectadas pola fricción, os extremos do envase e as ás, están protexidas por resinas reforzadas con carbono. Este material está cuberto por unha capa de carburo de silicio capaz de soportar 1650ºC sen desfacer.

O resto de partes aguantan temperaturas inferiores e recúbrense con placas de fibras de silicio. As placas sintetízanse como materiais cerámicos e teñen una enorme capacidade de disipación da calor; pódense extraer do forno á altura dun segundo e recollelas nas mans. Pero ao mesmo tempo son moi porosos e non teñen moito peso. Por tanto, son moi apropiados paira o seu uso no espazo.

Nos últimos anos a adición de boro permitiu sintetizar mellores materiais, substituíndo as placas de silicio en determinadas zonas dos transbordadores por outras de silicio, pero en xeral, aínda se utilizan placas de silicio paira protexer o corpo dos envases.

As placas mencionadas nestes días son das máis robustas, é dicir, de resina reforzada con carbono. Parece ser que cando o transbordador lanzouse ao espazo algo chocou na ladeira esquerda e agora crese que o golpe provocou o desprendemento ou deterioración dalgunha placa. En consecuencia, ao entrar na atmosfera, dise que a zona se quentou demasiado e provocou un accidente.

Ao día seguinte de que o NASA saíse ao espazo, deuse conta de que caera algo do tanque de combustible, ao ver os vídeos do lanzamento, pero fixéronse probas e concluíron que o barco estaba ben. O accidente centrouse no suceso. A NASA investiga os datos obtidos antes da recollida e destrución das partes do buque. De momento non dixeron nada claro.

Transbordador máis antigo

Con todo, a caída de placas non é a única hipótese que se comentou estes días. Columbia era o transbordador máis antigo da
NASA, 22 anos, e algúns creen que era demasiado antigo. Aínda que ao final de cada viaxe revísanse todas as placas do barco e modifícanse as deterioradas, algúns expertos creen que o material estaba ‘esgotado’.

Columbia realizou un total de 28 viaxes, pero moi poucos desde 1999. Ese ano fixéronlle varias innovacións e desde entón só se espació o ano pasado. Esta viaxe era o segundo despois da súa renovación e estaba previsto paira xullo de 2002. Naquela época, con todo, descubríronse gretas en todos os transbordadores e atrasáronse os voos.

E é que, a pesar da súa aparencia, os transbordadores non son un invento novo. A NASA construíu en 1980 envases que podían ser utilizados unha e outra vez e que, a pesar da gran revolución que sufriu, a intención era ir máis aló.

Os transbordadores usaríanse durante unha década e mentres tanto desenvolverían barcos máis seguros e baratos. En 1994 a NASA puxo en marcha o Programa de Transporte Avanzado paira desenvolver una tecnoloxía dez veces máis barata e segura que aquela. Os
novos vehículos foron denominados X-33, X-34, X-37 e X-38, pero tras malgastar mil millóns de dólares, os vehículos eran demasiado caros e abandonaron o proxecto hai dous anos. Anunciaron que ían empezar a buscar outra estratexia e, mentres tanto, seguirían cos transbordadores, si fose posible a partir de 2020.

É evidente que NASA non está a pasar a época de ouro. O goberno estadounidense ha reducido moito os seus orzamentos nos últimos anos e, en liña co accidente, máis dun afirmou que a escaseza de diñeiro provocara una redución das medidas de seguridade.

En abril do pasado ano, expertos en seguridade de voo denunciaron no congreso estadounidense a actuación da NASA. Díxose entón que a seguridade non se estaba velando. En dez anos o orzamento dos transbordadores reduciuse nun 40%, polo que se consideraba que a NASA reduciu a calidade dos traballos.

A NASA despediu a cinco de cada nove membros deste grupo na época das críticas, paira dar cabida a xente máis nova.

Pero entre crítica e crítica, a NASA recibiu estes días unhas alegres noticias, porque o presidente Bush anunciou que aumentará un
3% os orzamentos da NASA. A NASA e os transbordadores disporán paira o próximo exercicio de 14.500 millóns de euros, 3.826 millóns de euros en lugar de 3.210 millóns.

Estación Espacial Internacional

Nos últimos tempos os problemas orzamentarios da NASA puxeran en cuestión tamén o proxecto da Estación Espacial Internacional, xa que non eran os únicos que se dedicaban á ‘escaseza’ de diñeiro.

En setembro do ano pasado os rusos informaron de que Soyuz estaba sen diñeiro paira construír máis barcos, e que se non se puña a traballar deseguido, en 2004 os astronautas non ían viaxar á estación. Inmediatamente despois da queixa, déronlles diñeiro, polo que parece que as cousas melloraron, a pesar de que os obxectivos iniciais da estación dificilmente cumpriranse.

Webs de interese:
NASA
NASA Human Spaceflight
Space Transportation System
Spaceflightnow