Accident de Columbia

2003/02/04 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

Transbordadors espacials

són sotmesos a una forta fricció i calor cada vegada que descendeixen de l'espai i entren en l'atmosfera. Resisteixen temperatures d'uns 10 minuts o 1.650 °C. Per tant, estan ben protegits per a evitar la seva destrucció.

Els transbordadors tenen dos tipus de material. Les zones més afectades per la fricció, els extrems de l'envàs i les ales, estan protegides per resines reforçades amb carboni. Aquest material està cobert per una capa de carbur de silici capaç de suportar 1650 °C sense desfer.

La resta de parts aguanten temperatures inferiors i es recobreixen amb plaques de fibres de silici. Les plaques se sintetitzen com a materials ceràmics i tenen una enorme capacitat de dissipació de la calor; es poden extreure del forn a l'altura d'un segon i recollir-les a les mans. Però al mateix temps són molt porosos i no tenen molt pes. Per tant, són molt apropiats per al seu ús en l'espai.

En els últims anys l'addició de bor ha permès sintetitzar millors materials, substituint les plaques de silici en determinades zones dels transbordadors per altres de silici, però en general, encara s'utilitzen plaques de silici per a protegir el cos dels envasos.

Les plaques esmentades en aquests dies són de les més robustes, és a dir, de resina reforçada amb carboni. Sembla ser que quan el transbordador es va llançar a l'espai alguna cosa va xocar en el vessant esquerre i ara es creu que el cop va provocar el despreniment o deterioració d'alguna placa. En conseqüència, en entrar en l'atmosfera, es diu que la zona es va escalfar massa i va provocar un accident.

L'endemà que el NASA sortís a l'espai, es va adonar que havia caigut una mica del tanc de combustible, en veure els vídeos del llançament, però es van fer proves i van concloure que el vaixell estava bé. L'accident s'ha centrat en el succés. La NASA investiga les dades obtingudes abans de la recollida i destrucció de les parts del vaixell. De moment no han dit gens clar.

Transbordador més antic

No obstant això, la caiguda de plaques no és l'única hipòtesi que s'ha comentat aquests dies. Columbia era el transbordador més antic de la
NASA, 22 anys, i alguns creuen que era massa antic. Encara que al final de cada viatge es revisen totes les plaques del vaixell i es modifiquen les deteriorades, alguns experts creuen que el material estava ‘esgotat’.

Columbia ha realitzat un total de 28 viatges, però molt pocs des de 1999. Aquest any li van fer diverses innovacions i des de llavors només es va espaiar l'any passat. Aquest viatge era el segon després de la seva renovació i estava previst per a juliol de 2002. En aquella època, no obstant això, es van descobrir esquerdes en tots els transbordadors i es van retardar els vols.

I és que, malgrat la seva aparença, els transbordadors no són un invent nou. La NASA va construir en 1980 envasos que podien ser utilitzats una vegada i una altra i que, malgrat la gran revolució que va sofrir, la intenció era anar més enllà.

Els transbordadors s'usarien durant una dècada i mentrestant desenvoluparien vaixells més segurs i barats. En 1994 la NASA va posar en marxa el Programa de Transport Avançat per a desenvolupar una tecnologia deu vegades més barata i segura que aquella. Els
nous vehicles van ser denominats X-33, X-34, X-37 i X-38, però després de malbaratar mil milions de dòlars, els vehicles eren massa cars i van abandonar el projecte fa dos anys. Van anunciar que anaven a començar a buscar una altra estratègia i, mentrestant, seguirien amb els transbordadors, si fos possible a partir de 2020.

És evident que NASA no està passant l'època d'or. El govern estatunidenc ha reduït molt els seus pressupostos en els últims anys i, en línia amb l'accident, més d'un ha afirmat que l'escassetat de diners havia provocat una reducció de les mesures de seguretat.

A l'abril del passat any, experts en seguretat de vol van denunciar en el congrés estatunidenc l'actuació de la NASA. Es va dir llavors que la seguretat no s'estava vetllant. En deu anys el pressupost dels transbordadors s'ha reduït en un 40%, per la qual cosa es considerava que la NASA ha reduït la qualitat dels treballs.

La NASA va acomiadar a cinc de cada nou membres d'aquest grup en l'època de les crítiques, per a donar cabuda a gent més jove.

Però entre crítica i crítica, la NASA ha rebut aquests dies unes alegres notícies, perquè el president Bush va anunciar que augmentarà un
3% els pressupostos de la NASA. La NASA i els transbordadors disposaran per al pròxim exercici de 14.500 milions d'euros, 3.826 milions d'euros en lloc de 3.210 milions.

Estació Espacial Internacional

En els últims temps els problemes pressupostaris de la NASA havien posat en qüestió també el projecte de l'Estació Espacial Internacional, ja que no eren els únics que es dedicaven a la ‘escassetat’ de diners.

Al setembre de l'any passat els russos van informar que Soyuz estava sense diners per a construir més vaixells, i que si no es posava a treballar de seguida, en 2004 els astronautes no anaven a viatjar a l'estació. Immediatament després de la queixa, els van donar diners, per la qual cosa sembla que les coses han millorat, a pesar que els objectius inicials de l'estació difícilment es compliran.

Webs d'interès:
NASA
NASA Human Spaceflight
Space Transportation System
Spaceflightnow