Cassini a punto de llegar a Saturno

2004/06/28 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Agustín Sanchez-Lavega y su equipo de investigación.

Pero la sonda ya está a punto de llegar a Saturno. Eso sí, allí no podrá aterrizar como en Marte. Tendrá que quedar en la órbita del planeta, ya que Saturno es una gigantesca bola de hidrógeno y helio. Según el astrofísico Agustín Sanchez-Lavega "Si una nave espacial aterrizara en Saturno, se produciría un completo desmenuzamiento inmediato, como ocurrió en Galileo Júpiter. La presión es enorme. Nada puede aterrizar en estos mundos de gas, en estos mundos helados."

La sonda Cassini, aunque sea desde la órbita, deberá resolver los misterios más grandes de Saturno. Por ejemplo, por qué tiene esos anillos brillantes. O cómo son los 31 satélites que están girando. Ya se ha puesto de manifiesto y ha enviado varias fotos: la última, del satélite Luna Negra.

Pero, sobre todo, analizará la luna rojiza llamada Titan. Tras seis meses en las proximidades de Saturno, la sonda liberará al robot Huygens, que sí se aterrizará en la superficie de Titán, cuya corteza es sólida. Esperan encontrar en la atmósfera de Titán condiciones químicas similares a las existentes antes de la vida en la Tierra. Agustín Sanchez-Lavega destaca el atractivo de la misión: "En la superficie de Titán parece haber charcas, lagunas o, más aún, océanos constituidos por hidrocarburos líquidos. ¡Imagínate lo espectacular que sería encontrar lagos de petróleo! Muchas veces nos tomamos el pelo: si las compañías petrolíferas lo supieran, ¡les gustaría empezar a explotar la luna de Saturno!"

Analiza la luna Titán de Saturno, sobre todo la misión Cassini.

Ahora los científicos están preocupados por dónde va a caer el robot Huygens. Y es que si cayera en un mar de hidrocarburos no saben cuánto duraría el robot sin estropearlo.

La misión Cassini tiene otro objetivo: Estudio de la meteorología de Saturno. En este planeta hay tormentas espectaculares y fuertes vientos como los que aparecen en las imágenes: vientos de 1.800 kilómetros por hora, mucho más fuertes que en cualquier huracán de la Tierra. Agustín Sanchez-Lavega y su equipo investigan esto desde la Escuela Superior de Ingeniería de Bilbao. "Es muy interesante investigar la dinámica atmosférica de Saturno. En el suelo, el calor del Sol provoca los movimientos del viento, de la atmósfera. Es decir, el Sol ilumina nuestro planeta y la Tierra absorbe las radiaciones solares. Calienta la atmósfera y el planeta al girar pone en movimiento la atmósfera. Ese es, en definitiva, el viento. Sin embargo, al estar tan lejos del Sol, llega muy poca radiación: Sólo un porcentaje de quien llega a la Tierra. Entonces, ¿cómo es posible que un planeta tan frío, con 180 grados bajo cero en la superficie, tenga vientos de 1.800 kilómetros por hora?"

Saturno, en una de las fotografías enviadas por Cassini.

Agustín Sanchez-Lavega lleva 10 años estudiando la evolución de las nubes de Saturno. En su opinión, conocer la meteorología de Saturno nos ayudará a descubrir la terrestre. De momento, en la Tierra podemos predecir un tiempo máximo de 5 días. "Cuando queremos probar un ejemplo de la atmósfera de nuestro planeta, debemos hacerlo en la Tierra. Sin embargo, la meteorología puede ser estudiada en función de la validez de estos modelos en otros planetas. En los laboratorios no podemos hacer una esfera en la que el gas fluya, es imposible. Por tanto, los laboratorios más adecuados son otros planetas del sistema solar."

Estos investigadores esperan los datos enviados por Cassini y Huygens. Por el momento, las sondas deberán conformarse con llegar correctamente, ya que muchas veces es la mayor dificultad de las misiones espaciales.