Cassini a punt d'arribar a Saturn

2004/06/28 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Agustín Sanchez-Lavega i el seu equip de recerca.

Però la sonda ja està a punt d'arribar a Saturn. Això sí, allí no podrà aterrar com en Mart. Haurà de quedar en l'òrbita del planeta, ja que Saturn és una gegantesca bola d'hidrogen i heli. Segons l'astrofísic Agustín Sanchez-Lavega "Si una nau espacial aterrés a Saturn, es produiria un complet desmenuzamiento immediat, com va ocórrer en Galileu Júpiter. La pressió és enorme. Res pot aterrar en aquests mons de gas, en aquests mons gelats."

La sonda Cassini, encara que sigui des de l'òrbita, haurà de resoldre els misteris més grans de Saturn. Per exemple, per què té aquests anells brillants. O com són els 31 satèl·lits que estan girant. Ja s'ha posat de manifest i ha enviat diverses fotos: l'última, del satèl·lit Lluna Negra.

Però, sobretot, analitzarà la lluna vermellosa anomenada Titan. Després de sis mesos en les proximitats de Saturn, la sonda alliberarà al robot Huygens, que sí que s'aterrarà en la superfície de Tità, l'escorça del qual és sòlida. Esperen trobar en l'atmosfera de Tità condicions químiques similars a les existents abans de la vida en la Terra. Agustín Sanchez-Lavega destaca l'atractiu de la missió: "En la superfície de Tità sembla haver-hi tolles, llacunes o, més encara, oceans constituïts per hidrocarburs líquids. Imagina't l'espectacular que seria trobar llacs de petroli! Moltes vegades ens prenem el pèl: si les companyies petrolíferes ho sabessin, els agradaria començar a explotar la lluna de Saturn!"

Analitza la lluna Tità de Saturn, sobretot la missió Cassini.

Ara els científics estan preocupats per on caurà el robot Huygens. I és que si caigués en una mar d'hidrocarburs no saben quant duraria el robot sense espatllar-lo.

La missió Cassini té un altre objectiu: Estudi de la meteorologia de Saturn. En aquest planeta hi ha tempestes espectaculars i fortes vents com els que apareixen en les imatges: vents de 1.800 quilòmetres per hora, molt més fortes que en qualsevol huracà de la Terra. Agustín Sanchez-Lavega i el seu equip investiguen això des de l'Escola Superior d'Enginyeria de Bilbao. "És molt interessant investigar la dinàmica atmosfèrica de Saturn. En el sòl, la calor del Sol provoca els moviments del vent, de l'atmosfera. És a dir, el Sol il·lumina el nostre planeta i la Terra absorbeix les radiacions solars. Escalfa l'atmosfera i el planeta en girar posa en moviment l'atmosfera. Aquest és, en definitiva, el vent. No obstant això, en estar tan lluny del Sol, arriba molt poca radiació: Només un percentatge de qui arriba a la Terra. Llavors, com és possible que un planeta tan fred, amb 180 graus sota zero en la superfície, tingui vents de 1.800 quilòmetres per hora?"

Saturn, en una de les fotografies enviades per Cassini.

Agustín Sanchez-Lavega porta 10 anys estudiant l'evolució dels núvols de Saturn. En la seva opinió, conèixer la meteorologia de Saturn ens ajudarà a descobrir la terrestre. De moment, en la Terra podem predir un temps màxim de 5 dies. "Quan volem provar un exemple de l'atmosfera del nostre planeta, hem de fer-lo en la Terra. No obstant això, la meteorologia pot ser estudiada en funció de la validesa d'aquests models en altres planetes. En els laboratoris no podem fer una esfera en la qual el gas flueixi, és impossible. Per tant, els laboratoris més adequats són altres planetes del sistema solar."

Aquests investigadors esperen les dades enviades per Cassini i Huygens. De moment, les sondes hauran de conformar-se amb arribar correctament, ja que moltes vegades és la major dificultat de les missions espacials.