Próxima parada Marte

2003/06/02 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Astronautika
• Astronomia

Mars Express a 10.800 km/h tardará seis meses en chegar a Marte.

ESA

A paixón por coñecer Marte non é nin de onte pola mañá e non é de estrañar, sobre todo si tense en conta que está bastante preto da Terra e ten unha cor especial. Pero, ademais da cor, ten outras peculiaridades, e a partir delas difundíronse numerosos contos e crenzas. Por exemplo, cara a 1870, o astrónomo Giovanni Schiapparelli afirmou ver as canles de Marte a través do telescopio. Isto provocou a imaxinación de varios afeccionados á astronomía, que os consideraron como unha canle artificial construído polo ser.

Ademais, segundo as estacións do ano, as cores superficiais do planeta cambian, por iso pensábase que nas estacións quentes producíase vexetación e nas frías desaparecían. Nas novelas de ciencia ficción comezan a aparecer os marcianos, pequenos e verdes, e en 1898
H.G. Wells contou na Guerra dos Mundos que os marcianos tecnoloxicamente avanzados conquistaban a Terra.

Hai auga en Marte?

Co paso do tempo, os pasos realizados na exploración espacial han anulado todas estas conviccións. Con todo, Marte segue sendo un obxectivo. Até o momento, a
axencia espacial estadounidense, a NASA, fixo o maior esforzo por coñecer Marte, e desde os seus orzamentos destinou gran cantidade de diñeiro a misións relacionadas con Marte. A pesar de fracasar en máis dunha ocasión e ás veces por evidentes erros, Marte non perdeu interese polo NASA. Cando tiveron problemas paira conseguir diñeiro, tiveron que mencionar que en Marte pode haber auga paira romper a paixón por Marte.

A idea de que hai vida en Marte é moi atractiva e, de cando en vez, publican artigos sobre a auga de Marte, ou sobre a posibilidade de que haxa auga. Estes, xunto co descubrimento de bacterias que viven en condicións extremas na Terra, reforzan esta idea. "Se hai auga, poida que haxa vida, e hai seres capaces de vivir nestas situacións na Terra, por que non en Marte?" Esa é a idea que impulsan. E en base a iso, porá en marcha a misión Mars Rovers entre xuño e xullo. A idea é pór dous vehículos na superficie de Marte para que cada un estude un lado do planeta. Cos seus datos esperan saber algo máis sobre a xeoloxía, o clima e a auga de Marte.

Pero a misión actual non é a dos Estados Unidos, senón a dos Europeos. En calquera caso, a misión da ESA coincide coa da NASA: Mars Express pretende desentrañar os segredos de Marte. Cos datos recolleitos queren responder a varias preguntas: que forzas crearon as estruturas superficiais de Marte? Por que acabaron esas forzas? Ou algún deles segue actuando? Ao principio Marte era amornado e húmido, como a Terra? Se fose así, que fixo desaparecer a auga e a atmosfera? Vivía entón? Perduran estes seres vivos? Atópanse en acuíferos subterráneos?

Está claro que a ESA non quixo escapar do que une Marte coa auga. Tan emocionante! Con todo, os datos recolleitos na misión permitirán coñecer mellor a Marte, e aínda que as últimas preguntas quedan sen resposta, esperan atopar a resposta doutros moitos.

Mars Express no camiño de Marte

Paira enviar a Mars Express cara a Marte, a ESA non elixiu esta época sen máis; entre finais de maio e principios de xuño, Marte e a Terra estarán relativamente cerca. No caso de que se perda esta opción, terían que esperar vinte e seis meses paira volver estar a esa distancia, polo que estes días terían que tentalo.

A nave Mars Express sairá do centro de lanzamento Baiconur de Kazakhstan coa axuda dun foguete ruso Soiuz. Nada máis escapar da gravidade da Terra, realizará una excursión de seis meses a unha velocidade de 10.800 km/h até a órbita de Marte. Una vez que se atopa co planeta, terá dúas tarefas: por unha banda, deberá deixar o seu vehículo Beagle 2 no lugar elixido paira Marte e, por outro, situalo na órbita de Marte.

O obxectivo de Mars Express é estar na órbita do planeta vermello durante polo menos un ano marciano, é dicir, 687 días terrestres. Durante este tempo, o punto máis próximo a Marte irase movendo para que os instrumentos científicos poidan recoller datos de toda a superficie. Estas medicións servirán sobre todo paira coñecer a atmosfera marciana e paira elaborar un mapa global da superficie de Marte.

Explorando a pel de Marte

Una das peculiaridades da misión é o Beagle 2, que explora a pel de Marte. Non é o primeiro vehículo que se colocará sobre a superficie de Marte, xa que o Sojourner da NASA realizou un percorrido mínimo de 100 metros. Pero logo perdeuse. A ver si Beagle 2 ten máis éxito!

As tarefas de Beagle 2 son: realizar estudos xeolóxicos, investigar a composición química da pel e o mineral, estudar o tempo e o clima e... como non, buscar as pegadas da vida! Non é un traballo fácil! Nos próximos meses teremos constancia de todo iso.