Hubble Space Telescope: ¡espectacular!

1994/10/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

En el primer número de este año, entre los días 2 y 11 de diciembre del año pasado, y utilizando el repliegue espacial Endeavour, se dio a conocer el esfuerzo de la NASA por resolver la Telescope Hubble Space (HST). Tras la parada obligatoria, el HST se reincorporó a finales de diciembre. Las primeras fotos que se enviaron entonces fueron aplaudidas cuando se presentaron en enero a los astrónomos de la American Astronomical Society. Algunas de ellas son las que podéis ver junto con estas líneas.

Lo primero que hay que mencionar fue, sin embargo, la habilidad de los astronautas que trabajaron y la pulcritud de su trabajo. Debido a las condiciones laborales, el mayor temor se centraba en las averías que podían producirse en los equipos de reparación de forma accidental. Como ya se ha indicado, todos los trabajos han consistido en el cambio de placas solares, la implantación de COSTAR (Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement), la herramienta de enfoque y la modificación de los componentes del ordenador han sido un éxito total. Es más, al haber sufrido tan poco las herramientas durante las reparaciones, los responsables del Telescopio tuvieron que hacer unos ajustes muy pequeños para enfocarlas y volver a ponerlas a trabajar.

Las herramientas más importantes del HST son las dos cámaras de campo WF/PC (Wide Field and Planetary Camera). En el número de enero se decidió sustituir el segundo (WF/PC II) por otro con mejor detector. Los resultados han sido excelentes. Al ver una estrella con un telescopio se ve un pequeño disco rodeado de unos débiles anillos.

La luminosidad de los anillos es sólo el 15% de la estrella. Por tanto, la mayor parte de la luz (85%) se dirige al anillo central. Debido al fallo del espejo, el HST sólo enfocaba en el disco central el 12% de la luminosidad de la estrella. Las primeras sesiones han demostrado que WF/PC II (cámara renovada) lleva más del 70% de la luz al disco central, es decir, sus resultados están muy cerca de los teóricos.

Las mejoras comentadas anteriormente y los cambios en WF/PC II han supuesto un cambio radical en la resolución de los HST. El telescopio terrestre puede verlo perfectamente a una distancia de entre 1.000 y 2.000 millones de años luz. WF/PC I, las imágenes de la cámara no renovada de HST no pierden calidad a pesar de duplicar las distancias anteriores, mientras que WF/PC II puede ver objetos a 10.000 y 12.000 años-luz. Entre otras cosas, las imágenes que teníamos hasta ahora de las kuaseas mejorarán enormemente.

Por ello, los astrofísicos están ansiosos por iniciar un programa de medición de la constante de Hubble que mide la velocidad de expansión del Universo. En opinión de los más optimistas, los primeros resultados pueden ser para finales de este año, con los que se puede obtener alguna aclaración sobre el problema de que el Universo es abierto o cerrado o depende de la geometría.

En cuanto a otros instrumentos de observación que dispone el HST, se puede decir lo mismo. Trabajando con imágenes dirigidas por COSTAR, los Faint Object Camera, Faint Object Spectrograph y Goddard High Resolution Spectrometer son seis veces los objetos de menor luminosidad que podían ver antes.

Sin duda se puede afirmar que se ha conseguido corregir completamente el error del espejo de los HST. Además, por otras mejoras técnicas, son mejores que las que ofrecía el HST cuando se puso en órbita lo que nos ofrece actualmente, si no existiera error. ¡Espectacular!