Hubble, por fin en órbita

1990/05/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa | Barandiaran, Mariaje Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

A idea de colocar un telescopio no espazo non é nova. En 1923 (mentres os satélites artificiais e os espazos eran o soño dos tolos) Hermann Oberth, pai do foguete alemán, lanzou por primeira vez a idea. Corenta anos despois, a Academia de Ciencias dos EEUU declarou que a construción do telescopio espacial debía ser un obxectivo científico fundamental a nivel nacional. En 1971 NASA comeza a realizar estudos de viabilidade. Catro anos despois ESA (Axencia Espacial Europea) incorporouse a este proxecto.

O espello principal do telescopio terminou en 1981. Hubble tiña que estar no espazo paira 1983, pero a NASA, por problemas diferentes, foi atrasando o lanzamento. Una vez superados todos os problemas, a remodelación do programa espacial provocada polo accidente de Challenger cando estaba a piques de ser lanzado en 1986, atrasou o lanzamento do telescopio espacial.

Por que o telescopio espacial?

Si colocásemos un telescopio no monte Everest e mirásemos o ceo polo obxectivo na noite máis limpa, a atmosfera da Terra dificultaría a nosa observación. A atmosfera absorbe, refracta e difracta parcialmente as radiacións ultravioleta, visible e infravermella que recibimos, afectando á calidade das imaxes astronómicas. Estas radiacións achegan una enorme información sobre a orixe, a evolución e o presente do Universo e os astrónomos situados na superficie non poden coñecelo.

O telescopio espacial recibe o nome de Hubble en homenaxe ao astrónomo norteamericano Edwin Hubble. As observacións realizadas por Hubble deron moitos datos a favor da teoría do Big Bang vixente na actualidade. Segundo esta teoría, o Universo naceu fai 12-20 mil millóns de anos como consecuencia dunha gran explosión. Nos tres minutos seguintes á explosión apareceron os primeiros núcleos atómicos. 500.000 anos despois formáronse átomos de hidróxeno e helio. Estes crearon finalmente galaxias. Os astrónomos non saben como e cando ocorría iso. Como Hubble será capaz de detectar a luz que viaxou no espazo entre 12 e 14 mil millóns de anos, espérase que achegue novos datos sobre estes procesos. Os telescopios que hai na Terra só poden retroceder 2 mil millóns de anos.

Entre as achegas do astrónomo Hubble, demostrouse que outras galaxias se afastan de nós. É dicir, que o noso Universo se está expandindo. A velocidade de expansión do universo calcúlase a través da constante do Hubble (velocidade da galaxia dividida entre a distancia de nós á galaxia). O primeiro valor desta constante deuse en 1927 e despois fóronse afinando, pero aínda non é o suficientemente preciso.

Hubble recompilará datos paira obter un valor máis preciso paira esta constante analizando as estrelas chamadas cefeidas 1.

Características do Hubble

Hubble pesa 11 toneladas, ten una lonxitude de 13,1 m e una anchura de 4,47 m. É un telescopio de reflexión; Newton XVII. Como o deseñado no século XX. O espello principal do telescopio, de 2,4 m de diámetro, ten aproximadamente a metade do diámetro do telescopio do monte Pombal de California. A súa resolución será de 0,1 segundos de arco, dez veces superior á da Terra.

Nos telescopios de reflexión, o gran espello principal recolle a luz e reflíctea cara a un espello secundario máis pequeno. Isto concentra máis a luz e conduce os raios ao plano focal dos instrumentos de observación.

A parte máis importante do telescopio é o espello principal ou primario. A NASA decidiu que debía ser ópticamente perfecta. Enténdese que a calidade da imaxe contida no plano focal debe depender da natureza da luz e non da calidade do utillaje. Os espellos non deben estar continuamente contraídos nin dispersos, senón termodinámicamente estables. Dado que o telescopio orbita a Terra, os cambios son moi frecuentes ao pasar do día á noite.

Paira dar resposta a estes requirimentos, os enxeñeiros deseñaron o espello principal en tres capas: a placa traseira, a capa interna tipo panal e a superficie reflectora. O panal diminúe un pouco: De 3.500 kg a 800 kg. O pulido do espello foi realizado por máquinas controladas por computador dando forma hiperbólica, pero o acabado final realizouse manualmente. Posteriormente foi cuberta cunha capa de aluminio, xa que este metal reflicte o 99,5% da luz. Desgraciadamente, o aluminio non reflicte adecuadamente a radiación ultravioleta e ademais se oxida perdendo propiedades reflectoras. Paira evitalo cubriron o aluminio cunha capa moi fina de fluoruro de magnesio. O fluoruro de magnesio reflicte adecuadamente a luz ultravioleta e deixa pasar a luz visible. No entanto, a reflectancia do telescopio no campo da luz auditiva é do 85%.

O plano focal de Hubble conta con dous cámaras (de amplo campo visual e de procura de obxectos luminosos), dous espectrómetros, un fotómetro e tres sensores de guía de alta precisión. Con todo, o que pode facer leste utillaje está limitado pola causa do abastecemento enerxético. Só dous deles poden traballar simultaneamente. Ademais, antes de poder utilizar as ferramentas necesítanse 12 horas para que se estabilicen. Isto reduce o grao de utilización do telescopio.

Como conclusión

Hubble tivo una historia longa e chea de obstáculos. En decembro, cando estará listo paira empezar a traballar, abriranos una nova xanela ao Universo e algúns creen que se producirá una revolución en comparación co telescopio de Galileo. O futuro dirá se iso é certo ou non.

Con todo, dado que o telescopio non é utilizado unicamente por astrónomos profesionais (os afeccionados aos astrónomos poderán utilizalo 20 horas ao ano), paira manter o romanticismo de outrora esperamos que os afeccionados poidamos facer algún gran descubrimento.

---

1.

Ver UNIVERSO. Desde Lur laune até Kuasa. Isaac Asimov. Elhuyar-Elkar 1988.