Cada residuo en su lugar

2010/04/25 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia

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Generación anual de millones de residuos eléctricos y electrónicos.

Manuel Flores

No hay más que ver cuántos aparatos eléctricos y electrónicos existen en el mercado para entender la complejidad que puede suponer el reciclaje de los mismos. En primer lugar, hay que clasificar estos útiles y diferenciar los componentes. Luego cada componente hará un camino diferente.

Los componentes de los aparatos electrónicos suelen ser de hierro, plomo, plástico o aluminio, entre otros. Algunas de ellas son fácilmente separables por su color, aspecto y peso. Otras, sin embargo, no se pueden diferenciar en función de estas características, sino que se distinguen por los avances tecnológicos.

Avances tecnológicos

Identificación y separación basada en la tecnología de la espectroscopía del infrarrojo cercano. (Foto: Gaiker) .

En la actualidad se puede diferenciar prácticamente todo tipo de materiales y residuos. Para ello utilizan sensores como las nuevas tecnologías de separación automática. Las tecnologías más destacadas se basan en la espectroscopia del infrarrojo cercano (NIR), visión artificial, láser o rayos X. Todas estas técnicas permiten identificar y diferenciar el material en función de sus características, color, transparencia, estructura y forma.

Estos sensores se colocan sobre una cinta transportadora. Esta cinta trabaja a gran velocidad y sobre ella se distribuyen los materiales a separar. El sensor identifica los productos dispersos sobre la cinta y detecta su posición. La separación se realiza al final de la cinta y los materiales se desvían selectivamente a su lugar.

Estas tecnologías son flexibles y podrían ser utilizadas no sólo en la separación de residuos eléctricos y electrónicos, sino también en la separación de residuos como la clasificación del plástico derivado de estos contenedores (en función del tipo de plástico), la eliminación de sustancias cloradas, la clasificación según el color del vidrio, la separación y clasificación del papel en función de su calidad, etc.

Los elementos de similar color se caracterizan por una tecnología de visión artificial. (Foto: Tecnalia).

En la actualidad, los sistemas de separación por sensores tienden a combinar ambas tecnologías en un mismo equipo. La interacción de ambas tecnologías permite aumentar el rendimiento y la flexibilidad de la separación.

Algunas de estas tecnologías podrían aplicarse especialmente a la identificación y separación de metales. De hecho, en los residuos electrónicos se ha producido una separación manual de los metales, lo que hace imposible la separación de metales de color, forma y peso similares. Por ello, la separación de elementos del mismo color, como el aluminio, el níquel o el acero inoxidable, se realiza mediante tecnología de visión artificial. Estas tecnologías pueden ser utilizadas también para la recuperación de fracciones ricas en metales procedentes de vehículos, residuos eléctricos y electrónicos. Una de las principales ventajas de estos sistemas es la detección de materiales no magnéticos, que no pueden ser separados de forma eficaz mediante técnicas convencionales.

Durante muchos años estos residuos y materiales han sido depositados en vertederos sin ningún tipo de tratamiento, con el consiguiente riesgo de contaminación. En la actualidad, los avances tecnológicos han permitido avances en la separación de estos materiales.

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