Origen del lenguaje en el cerebro

2000/07/18 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Anatomia/Fisiologia

Los rincones y las rendijas del cerebro son oscuros. Aunque es capaz de almacenar mucha información, todavía no hemos entendido ni encontrado el mecanismo. Sin embargo, al tener el control de las funciones más llamativas del cuerpo, ha sido objeto de muchos experimentos. Los investigadores han tenido una actitud especial ante el cerebro. En la definición de la muerte es imprescindible mencionar al cerebro. ¿Pero cómo trabaja? Se puede decir que sabemos mucho más sobre cómo guardar la visión o la memoria que sobre los procesos de uso del lenguaje. La revista especializada Science ha publicado una recopilación de las tres principales teorías del origen del lenguaje.

La lengua es una capacidad que nos fascina. Tenemos la capacidad de hablar diferentes idiomas, incluyendo los que aprendemos cuando somos adultos. Es un dato muy sorprendente. A través del lenguaje, el ser humano tiene la capacidad de comprender y expresar en la infancia información más compleja que cualquier otra especie. Pero, ¿cómo se acumula la información en el cerebro y cómo cambiarla? La verdad es que hay que reconocer que biológicamente nos resulta muy difícil saber qué es la lengua.

Desde el punto de vista de los lingüistas

A lo largo de la historia han existido tres grandes tendencias para investigar la relación entre lengua y cerebro. Uno de ellos ha sido analizado desde el punto de vista de los lingüistas. Este modelo fue lanzado por el lingüista estadounidense Noam Chomsky y sus compañeros hace 50 años, cuando en teoría, al menos, los sonidos y significados se asociaban de alguna manera. Sabemos mucho de gramática. Estos diagramas de árbol que dibujábamos en la escuela son muy representativos, ya que muestran el carácter jerárquico del lenguaje.

Un dato importante que sabemos es que el lenguaje se gestiona en el cerebro. Este dato está muy aceptado, pero no es nada evidente. A partir de ahí las cosas son complejas. La mayoría de los experimentos sobre el cerebro se han realizado en animales, pero los animales no tienen la capacidad de utilizar el lenguaje. Por lo tanto, estos experimentos no han clarificado mucho el lenguaje. Sin embargo, se han recogido muchos datos sobre la organización de las neuronas. Además, se han desarrollado métodos para transformar el cerebro en imagen, sin abrir, como la resonancia magnética o el electroencefalograma. Estos métodos permiten ver al cerebro «trabajando». Al menos podemos conocer la parte del cerebro que está funcionando al utilizar el lenguaje.

Pero el punto más oscuro es el origen del lenguaje. Se han producido dos tendencias claras. Según los nativistas, la lengua es el resultado de nuestra capacidad desde el nacimiento. Sin embargo, los generalistas consideran que la lengua es una consecuencia directa de la educación. Hay que decir que ni los primeros ni los últimos tienen en cuenta el evolucionismo. Desde el punto de vista de los nativistas, la naturaleza ha suministrado al cerebro humano con esta característica ex machina, es decir, porque en realidad el cerebro está así diseñado. Los generalistas no aceptan la teoría de Darwin porque no creen que haya desarrollado una estructura de gestión lingüística.

William H. La neurofisióloga Calvin y el linguista Derek Bikerton, Lingua ex Machina, aportan nuevas aportaciones a este debate. La idea de los escritores se basa en la sintaxis. Se cree que la sintaxis es una característica que hace diferentes seres humanos y animales. Antes de trabajar la sintaxis, dicen, nuestros antepasados sólo tenían «protolengua». Este protoidioma era una lista de pocas palabras no estructuradas que cumplían con la necesidad de comunicación básica. Los autores del libro coinciden con la tendencia nativista en cuanto a sintaxis.

¿Cómo llegamos desde la protolengua? El desarrollo requiere un punto de partida biológico. En el caso de la sintaxis, Calvin y Bikerton consideran que la sintaxis se desarrolló desde complejos sistemas cerebrales por sus múltiples ventajas evolutivas. Los antropólogos consideran las relaciones sociales como una ventaja. Pero además, el desarrollo de otras habilidades físicas puede ser una ventaja.

A medida que avanza la investigación sobre el cerebro, aunque sea desde otros puntos de vista, saldrán más cosas a la luz poco a poco. Este tipo de investigación puede resultar de gran interés en otros ámbitos como la inteligencia artificial.