Se podrá investigar el sida en el ratón

2003/07/03 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia

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Los investigadores creían que la vacuna contra el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) se obtendría hace muchos años, sobre todo porque el virus fue aislado poco después de identificar la enfermedad. Pero siguen sin poder conseguir la vacuna. La última vacuna probada reduce el riesgo de infección por virus en tan sólo un 3,8%.

El fracaso se debe a que el esfuerzo económico no ha sido suficiente; el sida ha tenido más investigadores y recursos económicos que cualquier otra enfermedad. Es más, el ciclo de vida del virus VIH se conoce mejor que el de cualquier otro virus. Cabe destacar que en la actualidad el VIH se utiliza como modelo de investigación de virus. Y sin embargo, no se ha conseguido la vacuna. De hecho, dos son las dificultades más evidentes para conseguir la vacuna. Por un lado, la tendencia de mutación del virus dificulta enormemente el desarrollo de la vacuna. Por otro lado, hay otro factor que ralentiza el proceso: El virus VIH sólo infecta a seres humanos y monos.

Hay que tener en cuenta que cuanto mayor es la vida de una especie animal, menor es su utilidad en la investigación. Los científicos utilizan especies de crecimiento barato, fácil y rápido. En ellos se puede observar rápidamente el desarrollo de la enfermedad y, por tanto, probar más rápidamente la eficacia de los fármacos y las vacunas. De ahí que el ratón sea una de las especies más apropiadas para investigar las enfermedades de los mamíferos.

En el caso del VIH, las vacunas se han probado inevitablemente en los monos. Ahora, sin embargo, el virólogo Yong-Hui Zheng y su equipo han conseguido que los ratones también se infecten con el virus del VIH. La incorporación al ratón de un gen que aparece en los linfocitos humanos y que codifica la proteína hp32 ha puesto a su disposición un nuevo sistema de investigación.

Los investigadores sabían que para que el virus entre en las células de los ratones es necesario que éstas tengan unos receptores o receptores determinados de los linfocitos humanos, es decir, que conozcan las proteínas de la membrana del VIH. Sin embargo, esto no ha sido suficiente ya que entra el virus pero no se puede completar el ciclo viral. Las copias inacabadas del material genético del VIH se almacenaban en el núcleo de las células de ratón. Sin embargo, cuando las células también sintetizan hp32 proteínas, han visto que los genes son capaces de replicarse y formar el ciclo de los virus.

La incorporación al ratón de los genes que codifican estas proteínas humanas permitirá probar las vacunas contra el virus mucho más rápido que hasta ahora. Actualmente se están desarrollando 7 nuevas vacunas. Hasta el momento todos los esfuerzos han quedado en cero y el virus sigue contaminando a cerca de 5 millones de personas al año. Pero el uso de ratones facilitará mucho el trabajo de los investigadores. Al menos reducirá el tiempo necesario para desarrollar vacunas.

Sin embargo, en las células de ratón que codifican hp32 la proliferación del virus es 50 veces más lenta que en las células humanas, por lo que consideran que puede haber alguna otra proteína humana implicada en el proceso. Ahora trabajan en la búsqueda de esta otra proteína para formar el puzzle.