Peces sin espinas

2000/05/14 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Biologia

Aunque el conocimiento de los expertos sobre biología y evolución de los peces cartilaginosos es cada vez mayor, todavía es muy escaso. Últimamente se han realizado muchos nuevos descubrimientos, la mayoría de ellos algo sorprendentes.

Los tiburones y las rayas son especies muy antiguas, tienen unos 300 millones de años. A pesar de su aparente diferencia, tienen más de una característica común: el esqueleto de cartílago, la piel especial, y entre 5 y 7 branquias abiertas al exterior, en los flancos de tiburones y en el vientre en el caso de las rayas. Tanto los tiburones como las rayas tienen la boca en el vientre y la cara en la parte delantera. Ambos peces tienen un aroma y una visión magnífica. Los tiburones y las rayas tienen el mismo sistema de respiración, cogen agua por el orificio llamado espiráculo y los llevan a las branquias. En el caso de los tiburones el espiráculo se encuentra delante de las branquias, en el caso de las rayas, después de los ojos.

Como se ha dicho, la mayor diferencia entre tiburones y rayas está en apariencia. Los tiburones tienen cuerpo alargado, hidrodinámico. Por ello, la mayoría viven en aguas abiertas, sin acercarse a los fondos marinos. Rematan el cuerpo alargado con cola de dos lóbulos, generalmente asimétrica. Tienen un par de ojos a los lados de la cabeza y, salvo en alguna raza, no tienen párpados. Los tiburones tienen muchos dientes, que cuando caen -en la mayoría de las razas- vuelven a salir. Sin embargo, a los tiburones que viven cerca del fondo del mar, una vez que los dientes caen no les vuelven a salir.

A diferencia del cuerpo de los tiburones, la raya es plana, por lo que las rayas viven en los fondos marinos. También tienen cola en forma de grietas. Las rayas también tienen un par de ojos, pero sobre la espalda y con los párpados. En la cuenta de tejo las rayas no tienen tanta suerte como los tiburones, les caen cuando les caen y ya está, no les vuelven a salir.

En cuanto al tipo de aleta, entre las rayas y los tiburones se puede encontrar de todo: tienen en el pecho, en los lados, en la espalda, y en el trasero, en las grietas y algunos tiburones. Si los tipos de aletas son abundantes, no digamos el tamaño de las rayas y los tiburones, si son muy pequeños y si son muy grandes. El tiburón más grande es el tiburón ballena, que puede alcanzar los 12 metros de longitud y el tiburón enano, el más pequeño, unos 15 centímetros. El mayor rayo es la manta, que puede alcanzar los 7 metros.

Hábitos de vida

Aunque hay excepciones, la mayoría de los peces cartilaginosos son carnívoros. Dependiendo del tipo de hábitat en el que vivan, suelen tener una dentadura de este tipo, pudiendo ser carnívoros o no. Al intentar comer de todo, la alimentación de los tiburones es muy rica -peces, aves, tortugas y crustáceos. Como curiosidades, entre los tiburones hay tres especies -Cetorhinus maximus, Rhincodon typus, y Megachasma pelagios- que filtran el agua del mar para alimentarse, por lo que este tipo de tiburones también se han denominado planctónicos. También hay tiburones parásitos -del género Isistius. Suelen ser muy pequeños y obtienen el alimento a costa de otros peces grandes, tiburones mayores, ballenas o quesos de mar. Los peces captan la mayor parte de su alimento del fondo marino -moluscos, cefalópodos, pececillos subterráneos- o absorben plancton y peces, como las mantas.

Como depredadores, los tiburones tienen un papel importante en el equilibrio ecológico del mar. Por sus hábitos alimenticios se puede decir que son cuidadores de la salud, ya que al comer peces enfermos o debilitados, son capaces de frenar la propagación de enfermedades.

En cuanto a la reproducción, tanto los peces como los tiburones tienen fecundación interna. Los machos de fecundación tienen bajo las aletas abdominales un par de estructuras -pterigopodios o penes. Los tiburones, sean de una u otra especie, pueden producir huevos o embriones, mientras que todas las especies de rayas se multiplican por huevos.

En todos los mares del mundo se pueden encontrar tiburones y rayas. Además de en los mares, alguna especie se ha adaptado a vivir en agua dulce. Los tiburones pelágicos que nadan a gran velocidad, alejados de los fondos, son cosmopolitas, ya que recorren todos los mares del mundo. Dependiendo de la temperatura del agua establecen límites o recintos que se desplazan geográficamente.

Para poder nadar, los peces con hueso utilizan una vejiga natatoria llena de gas, mientras que los tiburones tienen abundante aceite en el hígado y gracias a ello y a otras estrategias de equilibrio, son excelentes nadadores. Los tiburones pueden alcanzar una velocidad de 60 kilómetros por hora.

Hasta la fecha se han identificado 350 especies de tiburones y 470 de rayas. A la vista de las cifras no se puede decir que sean pocas, pero la población de tiburones y rayas está ahora en peligro por la acción humana, como en otras ocasiones. Y ha sido una cuestión de una década para pasar de ser abundante a formar parte de las listas de especies amenazadas. Si no se toman medidas decididas, se perderán tesoros importantes para la ciencia y la vida en los mares.

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