Helmholtz, Herman von

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• Biografiak

(1821-1894)

Este físico y fisiólogo alemán se incorporó al mundo de Postdam en 1821. Al igual que otros miembros de su familia, el joven Herman pronto mostró su tendencia a la medicina. Se graduó en medicina en Berlín y realizó sus primeras operaciones en los hospitales del Ejército. Al abandonar este trabajo, se dedicó a la enseñanza, mostrando anatomía y fisonomía en Kaliningrado (1849) y en la Universidad de Bonn (1858) y obteniendo la cátedra de física en la Universidad de Berlín en 1871.

A partir de 1851 se preocupó por el problema del ojo y la visión. Se debe a Helmholtzi el oftalmoscopio, la herramienta óptica para el estudio del interior del ojo y el oftalmómetro, que mide la curvatura del ojo. En colaboración con el científico Thomas Young, desarrolló teorías sobre la visión en tres colores. Además de la vista, también se encargó del oído y en 1862 llegó a definir el timbre del sonido. Según Helmholtz, el timbre depende de la intensidad relativa de los diferentes sonidos armónicos construidos sobre el sonido básico, característico del instrumento o de la voz.

En fisiología consiguió medir la velocidad de los impulsos nerviosos, completando lo que hasta entonces se consideraba un vacío de la ciencia.

En cualquier caso, la aportación más importante de Helmholtz son los dos descubrimientos energéticos realizados. Por un lado, definió la energía potencial como aquella que por su posición, forma o situación, tiene almacenada en su interior. Y por otro lado, enunció el principio de conservación energética en 1847 (Mayer promulgó el mismo principio cinco años antes, pero Helmholtz fue el primero en superar la mera teoría). Según la teoría de Helmholtz, la energía no se produce ni se destruye, sino que se transforma. Como sabemos, esta iniciación es la base fundamental de la mecánica clásica (en la mecánica relativista y cuántica se afirma que la energía y la masa son transformables entre sí). Helmholtz quiso utilizar el mismo principio para estudiar el origen de la energía solar, pero no tuvo en cuenta la radiactividad ni la energía nuclear. En cualquier caso, las teorías y sesiones de Helmholtz sirvieron para orientar las investigaciones de los siguientes.

Herman von Helmholtz falleció en Charlottenburg en 1894.