Les eaux usées de la fracture hydraulique sont causées par le tremblement de terre aux États-Unis

2014/09/24 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Des chercheurs du Service de Gélologie du gouvernement américain ont réalisé une étude des tremblements de terre survenus dans le bassin de Raton, entre le Colorado et le Nouveau-Mexique, et ont conclu que les tremblements de terre provoqués depuis 2001 sont les eaux usées de la fracture hydraulique. Ces eaux usées sont injectées dans des puits souterrains et, selon les chercheurs, il existe un lien clair entre cette activité et l'augmentation du séisme dans le bassin.

L'extraction de méthane par fracture hydraulique dans le bassin de Raton a commencé en 1994. Elle a commencé dans la zone du Colorado, au nord du bassin, et son exploitation s'est étendue à la zone du Nouveau-Mexique en 1999. Depuis lors, l'activité sismique du bassin de Raton a été multipliée par 40. Selon les données recueillies par les chercheurs du Service de géologie du gouvernement américain, le seul tremblement de terre a été supérieur à la magnitude 3,8 entre 1972 et 2001. Dans la période 2001-2013, 16, dont deux sont de plus de 5. Selon les chercheurs, la probabilité qu'un changement dans la fréquence d'un séisme de ces caractéristiques soit aléatoire est de 3% (des tremblements de terre de magnitude supérieure à 3,8 ont été étudiés).

Plus d'injections d'eau, plus de tremblements de terre

Les géologues ont comparé les registres de tremblements de terre et injections d'eau et ont trouvé une forte corrélation entre les deux. D'une part, les données montrent que la zone était sismiquement stable avant le début de l'extraction de gaz et que la fréquence des tremblements de terre a augmenté avec l'activité industrielle. Non seulement cela, mais la répartition géographique des tremblements de terre a également été modifiée, en se déplaçant de la périphérie du bassin au centre, juste dans la zone où se trouvent les puits d'eaux usées.

D'autre part, les chercheurs ont constaté que les tremblements de terre augmentent à mesure que le volume d'eau injectée augmente. Dans la zone du Colorado du bassin, par exemple, en 2001, le volume d'eau injectée, de 500.000 barils par mois en 2000, a doublé à 1,2 millions de barils en septembre 2001. Depuis, les tremblements de terre y ont proliféré, les premiers étant survenus dans la zone de nouveaux puits. Pendant toute la période analysée, les chercheurs ont constaté que l'augmentation du volume d'eau injectée coïncide avec l'augmentation des tremblements de terre.

Les résultats de la recherche, publiés dans le bulletin American Seismology Association, soulignent dans son article que «malgré la difficulté d’associer un tremblement de terre déterminé à une injection d’eau, plusieurs raisons expliquent que cette séquence de tremblements de terre a été induite par l’injection d’eaux usées».