Idade das pedras; os montes non sempre son vellos
2004/02/29 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia
O monte novo é un monte que nace despois do monte vello; está á vista. Pero, como se pode saber cando é un monte ou una pedra? Nas árbores si se pode saber tanto como cortando o tronco, xa que cada ano deixou un anel. Pero nos montes non se gravan aneis, o ano non deixa pegada.
E que me din dos paleontólogos? Paira determinar a idade dos fósiles mantense o xogo dos geólogos. Algúns afirman que saben a idade do fósil antes de facer a proba do 14 de carbono, entre outras cousas porque o sacaron por baixo dun sedimento de varios anos. Pero como saben a idade do sedimento?
O segredo está nos isótopos radioactivos. O famoso carbono-14 é un deles. O carácter radioactivo significa que os átomos deste material perden progresivamente as partículas dos núcleos. En consecuencia, un núcleo transfórmase noutro. Por exemplo, o átomo de carbono 14 evoluciona co tempo a 14 nitróxeno. No entanto, tárdase moito en producirse este cambio. De feito, nun conxunto de 14 átomos de carbono, a metade dos mesmos deben pasar 5.730 anos paira converterse en nitróxeno. E outros tantos serán necesarios para que a metade dos que quedan convértanse en nitróxeno. Por iso chámase semi-vida. É un concepto importante. Pódese medir a cantidade de 14 átomos de carbono que ten un fósil e calcular aproximadamente a idade do fósil si sábese canto tiña na súa época de vida.
Paira nós 5.730 anos é moito tempo, pero non paira paleontólogos. Por exemplo, cando este período de tempo pasou tres veces, 17.190 anos, é dicir, o fósil só queda un dos oito carbonos que tiña ao principio e cada vez é máis difícil detectar os que quedan. E con todo, son poucos os fósiles que entran neste período, a maioría deles moito máis antigos. Por tanto, o 14 de carbono é famoso, pero non serve paira coñecer a idade do fósil dun dinosauro nin dos humanos de Atapuerca. Xa perderon case todo o carbono 14 e non se pode detectar.
Pero non todos os isótopos radioactivos desaparecen á mesma velocidade. Algúns teñen una vida media inferior a un segundo. Outros miles de millóns de anos. Os 37 átomos de calcio só necesitan 175 milisegundos paira desintegrar a metade. No caso do Uranio-238, pola contra, son necesarios 4.500 millóns de anos. E por iso utilízase a segunda paira calcular a idade das pedras e non a primeira. Uranio-238 e potasio-40 e torio-232 e outros moitos. No caso destas medidas e do carbono 14 a base é a mesma. Trátase, por exemplo, de facer contas coñecendo a cantidade de uranio-238 que ten una pedra e a cantidade que tiña cando a creou.
Temos que crer aos geólogos? Como saben que a vida media do uranio-238 é de 4.500 millóns de anos e non de 118.000 por exemplo? Estou seguro de que en ambos os casos ninguén puido medilo. En realidade, outros tempos foron medidos con gran precisión. A vida media do Neon 19 é de 17,2 segundos, e a de Iodo-131 de 8,07 días, e a de Tritio, 3 de hidróxeno, 12,26 anos, etc. Os geólogos han visto que todos os isótopos medibles se desintegran co mesmo patrón, aínda que a escala de tempo varía dunha a outra. Por tanto, os que non son medibles seguen o mesmo patrón e non é necesario esperar 5.730 anos paira confirmar, por exemplo, a semi-vida do carbono 14. O comportamento dos primeiros anos permite aos geólogos realizar o cálculo.
Así, os geólogos miden a idade das pedras. Con todo, quedounos outra cousa pendente. Non aclaramos todo. Como se pode saber a cantidade de uranio-238 que tiñan as pedras no momento da constitución de Txindoki ou Anboto? Este dato é necesario paira coñecer a idade das súas pedras. Os geólogos fan una estimación. Cando se formou a Terra había una cantidade de uranio-238 e co tempo está a perderse. Pero nesa perda, os átomos non desaparecen simplemente. En cada desintegración radioactiva, o átomo do uranio-238 transfórmase en chumbo 206. E o chumbo 206 é estable. Non é radioactivo. Non se desintegra. Por tanto, nos lugares onde se disolveu un átomo de uranio-238, os geólogos atopan un átomo de chumbo 206. Este dato axuda a calcular a idade e a cantidade de uranio orixinal.
Hai que saber se un monte ou una pedra é nova ou vella. E, por encima de todo, hai que entender a teoría que hai detrás de todo iso. Os geólogos non poden dar por suposto todo, igual todos os argumentos que parecen aceptados non son correctos e é posible que algún día se detecten erros da teoría. Con todo, os geólogos aplicaron a súa teoría máis sensata de momento. E atoparon una maneira de coñecer o pasado das pedras.
Publicado en 7K.
Gai honi buruzko eduki gehiago
Elhuyarrek garatutako teknologia
