Age des pierres ; les montagnes ne sont pas toujours vieilles

2004/02/29 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Fisika
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strong J'ai souvent demandé si les géologues nous trompent ou non. Quand ils disent qu'une chaîne est jeune, je trouve difficile de croire. Comment sera une jeune montagne?

La jeune montagne est une montagne qui naît après la vieille montagne; elle est en vue. Mais comment pouvez-vous savoir quand est une montagne ou une pierre? Dans les arbres, on peut savoir autant que couper le tronc, car chaque année il a laissé un anneau. Mais les anneaux ne sont pas gravés sur les montagnes, l'année ne laisse aucune trace.

Et que me disent les paléontologues ? Pour déterminer l'âge des fossiles, le jeu des géologues est maintenu. Certains affirment qu'ils savent l'âge du fossile avant de faire le test du 14 carbone, entre autres parce qu'ils l'ont tiré sous un sédiment de plusieurs années. Mais comment savez-vous l'âge du sédiment ?

Le secret est dans les isotopes radioactifs. Le fameux carbone-14 est l'un d'eux. Le caractère radioactif signifie que les atomes de ce matériau perdent progressivement les particules des noyaux. Par conséquent, un noyau est transformé en un autre. Par exemple, l'atome de carbone 14 évolue avec le temps à 14 azote. Cependant, ce changement prend beaucoup de temps. En fait, sur un ensemble de 14 atomes de carbone, la moitié d'entre eux doivent passer 5.730 ans pour devenir azote. Et autant seront nécessaires pour que la moitié de ceux qui restent deviennent azote. C'est pourquoi on l'appelle semi-vie. C'est un concept important. On peut mesurer la quantité de 14 atomes de carbone ayant un fossile et calculer approximativement l'âge du fossile si l'on sait combien il avait dans sa vie.

Pour nous 5.730 ans est long, mais pas pour les paléontologues. Par exemple, lorsque cette période a passé trois fois, 17 190 ans, c'est-à-dire que le fossile ne reste qu'un des huit carbones qu'il avait au début et il est de plus en plus difficile de détecter ceux qui restent. Et pourtant, peu de fossiles entrent dans cette période, la plupart d'entre eux beaucoup plus anciens. Par conséquent, le 14 carbone est célèbre, mais il ne sert pas à connaître l'âge du fossile d'un dinosaure ni des humains d'Atapuerca. Ils ont déjà perdu presque tout le carbone 14 et ne peuvent pas être détectés.

Mais tous les isotopes radioactifs ne disparaissent pas à la même vitesse. Certains ont une demi-vie inférieure à une seconde. D'autres milliards d'années. Les 37 atomes de calcium ne nécessitent que 175 millisecondes pour désintégrer la moitié. Dans le cas de l'Uranium-238, au contraire, il faut 4,5 milliards d'années. Et c'est pourquoi la seconde est utilisée pour calculer l'âge des pierres et non la première. Uranio-238 et potasio-40 et torio-232 et beaucoup d'autres. Dans le cas de ces mesures et du carbone 14 la base est la même. Il s'agit, par exemple, de faire des comptes en connaissant la quantité d'uranium-238 qui a une pierre et la quantité qu'elle avait quand elle l'a créée.

Devons-nous croire les géologues ? Comment savez-vous que la vie moyenne de l'uranium-238 est de 4.500 millions d'années et non de 118.000 par exemple ? Je suis sûr que dans les deux cas, personne n'a pu le mesurer. En réalité, d'autres temps ont été mesurés avec une grande précision. La vie moyenne du Néon 19 est de 17,2 secondes, et celle de Iodo-131 de 8,07 jours, et celle de Tritio, 3 d'hydrogène, 12,26 ans, etc. Les géologues ont vu que tous les isotopes mesurables se désintègrent avec le même schéma, bien que l'échelle de temps varie d'une à l'autre. Par conséquent, ceux qui ne sont pas mesurables suivent le même schéma et il n'est pas nécessaire d'attendre 5.730 ans pour confirmer, par exemple, la demi-vie du carbone 14. Le comportement des premières années permet aux géologues de réaliser le calcul.

Ainsi, les géologues mesurent l'âge des pierres. Cependant, il nous reste autre chose en suspens. Nous n'avons pas tout clarifié. Comment peut-on connaître la quantité d'uranium-238 qu'avaient les pierres au moment de la constitution de Txindoki ou Anboto? Cette donnée est nécessaire pour connaître l'âge de ses pierres. Les géologues font une estimation. Quand la Terre a été formée, il y avait une quantité d'uranium-238 et avec le temps elle est en train de perdre. Mais dans cette perte, les atomes ne disparaissent pas simplement. Dans chaque désintégration radioactive, l'atome de l'uranium-238 se transforme en plomb 206. Et le plomb 206 est stable. Il n'est pas radioactif. Il ne se désintègre pas. Ainsi, dans les endroits où un atome d'uranium-238 a été dissous, les géologues trouvent un atome de plomb 206. Cette donnée aide à calculer l'âge et la quantité d'uranium d'origine.

Il faut savoir si une montagne ou une pierre est jeune ou vieille. Et surtout, il faut comprendre la théorie derrière tout cela. Les géologues ne peuvent pas tout donner, tout comme tous les arguments qui semblent acceptés ne sont pas corrects et il est possible qu'un jour des erreurs de théorie sont détectées. Cependant, les géologues ont appliqué leur théorie la plus sensée pour le moment. Et ils ont trouvé un moyen de connaître le passé des pierres.

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