Aromatizando a roca

2000/04/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

O 14 de febreiro una sonda da NASA entra en órbita ao redor do asteroide Eros. Aínda que moitas sondas achéguense, non haberá contacto paira tomar mostras. Trátase da primeira sonda enviada paira estudar algo diferente aos planetas. Ademais, debido ao fracaso das misións de Marte, había moitas tensións na axencia espacial.

En febreiro de 1996 se espació a sonda NEAR. É una sonda do tamaño do automóbil. O seu nome foi elixido como un xogo de palabras, xa que a misión tamén ofrece a oportunidade de facelo. A palabra "near" significa "cerca" en inglés e, ademais, é una palabra de sigla, do conxunto de palabras Near Earth Asteroid Rendezvous (Encontro co asteroide próximo á Terra). Nome adecuado. A maioría dos asteroides coñecidos atópanse sempre entre as órbitas de Marte e Júpiter. Con todo, o asteroide Eros ten una órbita moi elíptica e achégase á da Terra. Por iso, e polo seu gran tamaño, converteuse no obxectivo da misión.

En xuño de 1997 a sonda NEAR pasou doutro asteroide a 1.200 quilómetros. Chámase Matilde e é un corpo de rotación moi lenta. Tras tomar numerosas imaxes, a sonda comezou a viaxe e en decembro de 1998 chegou á zona do asteroide Eros. É un asteroide en forma de pataca de 33 quilómetros de lonxitude. Tentou entrar en órbita, pero houbo problemas e o intento fracasou. O barco perdeu 29 quilos de combustible, pero a emerxencia superouse.

Por último, un ano e dous meses despois (14 de febreiro deste ano), a 260 millóns de quilómetros da Terra, a sonda entrou en órbita. A partir dese momento foi adaptando a órbita e en abril achegarase até os 50 quilómetros da zona do asteroide e en decembro estará aínda máis cerca. Alí realizará as medicións máis importantes.

NEAR analizará a superficie do asteroide mediante sensores e espectrómetros. Entre outras cousas, pretenden medir o campo magnético do asteroide, xa que o magnetismo é un indicador de zonas de ferro.

Existe un momento de preocupación paira os catastrofistas, porque din que a probabilidade de Eros de chocar contra a Terra é aproximadamente una vintena. Pero a situación é optimista desde o punto de vista da misión da sonda NEAR da NASA.

Os asteroides están a medio camiño dos planetas xigantes. Por iso, moitas veces propuxéronse como paradas de viaxes longas. Doutra banda, poderían ser os lugares máis adecuados paira situar os observatorios espaciais. Eroski tamén nos ofrece esta posibilidade, pero sen necesidade de ir tan lonxe. Pode considerarse como una parada nas viaxes a Marte. Pero paira levar a cabo ideas como esta, primeiro hai que empezar a explorar e ese é o obxectivo da sonda NEAR.