Aromatitzant la roca

2000/04/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

El 14 de febrer una sonda de la NASA entra en òrbita al voltant de l'asteroide Eros. Encara que moltes sondes s'acostin, no hi haurà contacte per a prendre mostres. Es tracta de la primera sonda enviada per a estudiar una cosa diferent als planetes. A més, a causa del fracàs de les missions de Mart, hi havia moltes tensions en l'agència espacial.

Al febrer de 1996 es va espaiar la sonda NEAR. És una sonda de la grandària de l'automòbil. El seu nom va ser triat com un joc de paraules, ja que la missió també ofereix l'oportunitat de fer-ho. La paraula "near" significa "a prop" en anglès i, a més, és una paraula de sigla, del conjunt de paraules Near Earth Asteroid Rendezvous (Trobada amb l'asteroide pròxim a la Terra). Nom adequat. La majoria dels asteroides coneguts es troben sempre entre les òrbites de Mart i Júpiter. No obstant això, l'asteroide Eros té una òrbita molt el·líptica i s'acosta a la de la Terra. Per això, i per la seva gran grandària, es va convertir en l'objectiu de la missió.

Al juny de 1997 la sonda NEAR va passar d'un altre asteroide a 1.200 quilòmetres. Es diu Matilde i és un cos de rotació molt lenta. Després de prendre nombroses imatges, la sonda va començar el viatge i al desembre de 1998 va arribar a la zona de l'asteroide Eros. És un asteroide en forma de patata de 33 quilòmetres de longitud. Va intentar entrar en òrbita, però va haver-hi problemes i l'intent va fracassar. El vaixell va perdre 29 quilos de combustible, però l'emergència es va superar.

Finalment, un any i dos mesos després (14 de febrer d'enguany), a 260 milions de quilòmetres de la Terra, la sonda va entrar en òrbita. A partir d'aquest moment ha anat adaptant l'òrbita i a l'abril s'acostarà fins als 50 quilòmetres de la zona de l'asteroide i al desembre estarà encara més a prop. Allí realitzarà els mesuraments més importants.

NEAR analitzarà la superfície de l'asteroide mitjançant sensors i espectròmetres. Entre altres coses, pretenen mesurar el camp magnètic de l'asteroide, ja que el magnetisme és un indicador de zones de ferro.

Existeix un moment de preocupació per als catastrofistes, perquè diuen que la probabilitat d'Eros de xocar contra la Terra és aproximadament una vintena. Però la situació és optimista des del punt de vista de la missió de la sonda NEAR de la NASA.

Els asteroides estan a mig camí dels planetes gegants. Per això, moltes vegades s'han proposat com a parades de viatges llargs. D'altra banda, podrien ser els llocs més adequats per a situar els observatoris espacials. Eroski també ens ofereix aquesta possibilitat, però sense necessitat d'anar tan lluny. Pot considerar-se com una parada en els viatges a Mart. Però per a dur a terme idees com aquesta, primer cal començar a explorar i aquest és l'objectiu de la sonda NEAR.