GRANTECAN, Ojo de Canarias

2001/04/23 Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Tras los avances del último siglo, la astrofísica se enfrenta a numerosos enigmas. Su clarificación o no, puede depender de herramientas de observación del universo. Los países más avanzados están construyendo grandes telescopios en los mejores miradores de la Tierra para resolver preguntas aún sin respuesta. El Instituto Canario de Astrofísica ha impulsado el proyecto de construcción de un telescopio avanzado para su colocación en la isla de La Palma. El proyecto se llama Gran Telescopio de Canarias o Grantecan. Sus propietarios son los gobiernos de Canarias y del Estado español, pero también cuenta con la participación de numerosas organizaciones y empresas internacionales, entre ellas algunas vascas.

Gracias a Grantecan, se podrá conocer mejor el origen y evolución de los sistemas planetarios, estrellas o galaxias, así como los propios del universo, para estudiar la estructura del universo, es decir, su forma, tamaño, edad, etc. La capacidad de su espejo primario permite ver por separado los objetos que se ven superpuestos por estar muy lejos. Además, buscará la materia oscura para conocer su origen, pudiendo encontrar objetos desconocidos o imprevistos.

Será el mayor telescopio del mundo. Su cúpula metálica se ha realizado en Vitoria-Gasteiz, en la empresa URSSA. La cúpula es una estructura giratoria en cuyo interior se almacena la cámara del telescopio. Está fabricado en acero, con un diámetro interior de 33 metros y un peso total de 500 toneladas. Tiene dos puertos móviles para realizar observaciones. Además, cuenta con 16 ventanas móviles para ventilación interior. También dispone de pantalla plegable para proteger el telescopio en días de fuerte viento. Para reducir el calor del sol estará aislado térmicamente. Dispondrá de aire acondicionado durante el día para que la temperatura de la cámara sea la misma que la de la noche. De este modo se evitará la turbulencia de origen térmico y se alterará la calidad de las imágenes del telescopio.

Tres espejos

El espejo primario de Grantecan estará formado por 36 espejos hexágonos a modo de mosaico. Cada uno de ellos tendrá una longitud máxima de 1,9 metros en diagonal y, unidos, una superficie equivalente a un espejo convencional de 10 metros. La óptica móvil de este espejo permite equilibrar las deformaciones que pueden producir los cambios de temperatura y las tensiones mecánicas. Desde el ordenador central se podrá controlar la posición, inclinación y deformación de cada espejo respecto a los demás. Así, el conjunto reflectante será el paraboloide perfecto.

El espejo secundario tiene un diámetro de 1,8 metros y un movimiento basado en cinco ejes. Esto le permitirá alinear con el espejo primario de forma automática y corregir las pequeñas deformaciones que se produzcan debido a la enorme estructura del telescopio. También estará preparado para realizar pequeñas inclinaciones de alta frecuencia que permitan equilibrar las vibraciones que se puedan producir en el conjunto debido a los golpes de viento. Ikerlan, centro de investigación de MCC, y la empresa pamplonesa MTORRES, estudiaron en su día diferentes alternativas para los accionamientos de este espejo secundario, y la empresa bilbaína SENER analizó uno de los sistemas de movimiento de la estructura mecánica.

El sistema óptico del telescopio está diseñado para aprovechar al máximo el tiempo de observación para no perder tiempo realizando cambios manuales de movimientos. Por ello, para cambiar el tipo de observación no es necesario cambiar el espejo secundario.

El espejo terciario podrá tumbarse y controlará automáticamente con los mandos, por lo que sin perder tiempo la luz se podrá transferir a cada uno de los 6 focos del telescopio. La presencia de estos focos permitirá la colocación de diferentes herramientas en cada uno de ellos. El diseño y ejecución del sistema de giro de estos focos ha sido obra del centro tecnológico eibarrés Tekniker.

Con la capacidad de modificar automáticamente la configuración del telescopio, el ordenador del sistema de control, en función de las condiciones meteorológicas, seleccionará el tipo de observación y el equipo más adecuado. Por lo tanto, muchas veces no será necesario que el astrónomo esté presente en el telescopio, de forma que las entidades que lo utilicen puedan ahorrar dinero y tiempo.

Referente mundial

En Canarias, los observatorios internacionales de Teide y Roque de los Muchachos cuentan con 20 telescopios propiedad de 30 organizaciones de 13 países. Por ello, estos observatorios son una referencia para astrónomos de todo el mundo. La calidad del cielo en Canarias hace que los observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias sean una reserva astronómica.

La ubicación exacta del telescopio ha sido objeto de investigaciones y una importante inversión en infraestructura científica y técnica. Por tanto, una vez finalizado, se garantiza la completa explotación de las características técnicas particulares de Grantecan.

En definitiva, este telescopio es un proyecto industrial de alto valor tecnológico que dará como resultado una excelente herramienta científica que comenzará a operar a finales de 2003.