“É importante facer as cousas rápido, pero é máis importante facelo ben”
A verdade é que si. Nun ano é científico e no seguinte é de letras, así que cada dous anos é de ciencias, polo que non é fácil. Ademais, dentro das ciencias, a nosa non é una disciplina convencional, non é química, física ou bioloxía, pero quizais por iso premiárona por ser interdisciplinar.
Con todo, paira min foi una sorpresa. Ao parecer, paira recibir o premio, alguén ten que nomearche antes e eu non sabía que estaba nomeado. Así que ao principio sorprendeume. Agora, con todo, estou contento porque grazas á repercusión que tivo o premio, moita xente coñeceu o noso traballo, sobre todo aí [Euskal Herria].
Non, non creo. É sobre todo un recoñecemento persoal e a min aféctame na miña motivación. É un impulso, indícache que estás a facer as cousas ben, pero non creo que teña outra consecuencia. É un paso máis na miña traxectoria investigadora que espero que sexa longa.
En Alemaña levo nove anos, pero fose uns doce. Estudando Enxeñaría Industrial fun a Austria cunha bolsa Erasmus, de alí a Munich e cursei o máster de Enxeñaría Médica en Munich. Entón non era un máster, era una titulación de tres anos: tiña que pasar un ano e medio estudando materias, pero se era moi rápido podíao facer nun ano. Iso é o que fixen eu. E logo había que facer a práctica, polo menos durante tres meses, pero eu fixen dúas prácticas, de seis meses, porque pola contra non se pode aprender nada. E eu fun a estudar.
Así, fixen o primeiro curso de medicamento case na súa totalidade e logo fixen as prácticas nunha clínica de estimulación eléctrica funcional. Consiste en estimular os músculos mediante descarga eléctrica, como o fan os aparellos que anuncian na televisión. Pois ben, esta estimulación tamén se utiliza en parapléxicos, xa que tamén favorece as articulacións. E alí estaba un doutor húngaro, un enxeñeiro e un médico, e eu empecei a axudarlle. Conseguiamos que os parapléxicos andaran en bicicleta e recordo que un paciente tiña una visera de Euskaltel. Era tamén una carreira internacional de pacientes que usaban esta tecnoloxía, sacade as contas.
Tamén traballei en prácticas en quirófano con prótese, tests fisiológicos e en industria na Axencia Espacial Alemá. Alí fixen un modelo robótico de movemento cardíaco. E deime conta de que me gustaban as neuroprótesis. Pensei que debía poder controlar dalgunha maneira a estimulación eléctrica dos músculos, e deime conta de que na presentación de investigadores procedentes de Estados Unidos estaban a traballar niso. Así que decidín ir alí.
Si, fun ao Hospital Johns Hopkins, ao Baltimore, laboratorio de interfaces cerebro-ordenadores. Alí estudei unha chea de investigadores moi bos. Tiven que traballar duro paira traballar ao seu nivel e deime conta de que dominaba a parte técnica, pero tiña lagoas en neurociencia. Así que decidín doctorarme en neurociencia.
Empecei a buscar sitio paira o doutoramento e en Alemaña atopei a Niels Birbaumer. É o pai das interfaces cerebro-máquina e cando lle contei que quería facer, díxome: “Estás un pouco tolo, pero gústame a túa idea e gústame a xente que está tola como eu. Con todo, non poderás facelo só ti”. E tiña razón, non podía facelo só, así que busquei bolsas e financiamento, recollín investigadores e alumnos e puxemos en marcha o proxecto. E en parte por este proxecto concedéronme o premio.
O noso obxectivo é axudar aos pacientes con infarto cerebral a recuperar o movemento. Una vez coñecido o infarto cerebral, é moi importante acudir canto antes ao centro de saúde. Neste sentido, en Biodonostia, por exemplo, está a facerse un traballo moi bo, grazas ao cal cada vez máis xente sabe que, en caso de perda dalgunha función, é moi importante acudir ao hospital canto antes, xa que a perda pode deberse a un infarto cerebral ou ictus. Por exemplo, si non podes falar de súpeto e tes moita dor de cabeza, é recomendable ir ao hospital de inmediato sen esperar que desapareza en por si. Si non, paira cando vas, o dano é moito maior.
Durante o seis primeiros meses tras acudir ao hospital, pode ocorrer que se recupere sen máis, xa que o cerebro é moi plástico. Nós esperamos até ese momento e abordamos os peores casos, é dicir, aqueles que, pasados seis meses, seguen con problemas de mobilidade e, sobre todo, coa mobilidade total ou case perdida. Estes pacientes non poden realizar rehabilitacións convencionais, polo que até agora non podían recibir tratamento.
Nós demostramos que a electromiografía pode utilizarse no 40% dos pacientes. Con iso aproveitamos a actividade residual muscular paira conseguir movemento. E no resto dos casos utilizamos interfaces cerebro-máquina paira rexenerar as conexións cerebro-musculares.
Si, somos os primeiros en demostrar que algúns dos pacientes crónicos con gran parálise conservan una pequena actividade residual muscular. A detección desta actividade residual non é fácil e até agora ninguén pensou que podía ser utilizada. Pero nós demostramos que si, que é posible, no 40% dos casos. Desenvolvemos uns algoritmos paira ver que movemento está a tentar facer. Non é moi preciso de momento, pero estamos a avanzar.
Por unha banda é máis simple e por outro é máis fácil. Nas interfaces debemos descodificar o sinal xerado polo cerebro, mentres que na electromiografía partimos do sinal do músculo.
Con todo, nalgúns casos temos dificultades. Hai pacientes que controlan moi pouco os músculos, pero contrólanos mal. Por exemplo, queren mover o brazo e saben cal é o sinal paira mover o brazo, pero o sinal chega equivocada porque o camiño cortouse e equivocouse. A isto chámaselle sinerxía muscular defectuosa. Isto pode provocar que, por exemplo, quéirase estirar o brazo paira coller una mazá, pero en lugar de estirala, se pliegue e achéguese ao corpo.
Nestes casos, si colocas os electrodos no músculo paira recibir o sinal, estarás equivocado, xa que a actividade muscular non se corresponde coa orde do cerebro. Por tanto, debemos ter coidado e ter en conta as dúas cousas: a orde do cerebro e a actividade muscular.
Ao final o que facemos é ofrecer a estes pacientes a oportunidade de probar novas terapias e ver cal é a máis adecuada paira cada persoa.
Bo, niso tentamos. O movemento que obtemos é moi pequeno, milimétrico. Pero o paso, da parálise a mover algo, é moi grande. Pero aínda non temos a recuperación da función.
Con este obxectivo, iniciamos una colaboración entre Biodonostia, o hospital de Donostia, Tecnalia, a UPV e a Universidade de Tübingen. Entre outras cousas, queremos mellorar o sistema de recollida de sinais cerebrais. Agora utilizamos electrodos colocados no cranio, como gravar sons do interior da casa cun micrófono situado no exterior. Ouviremos moito mellor se colocamos o micrófono dentro da casa, polo que con cirurxía case non invasiva preténdese colocar uns electrodos diminutos na superficie do cerebro.
Xa se realizaron probas nos primates e nalgunhas persoas, e comprobouse que estes electrodos rexistran a actividade do cerebro con total precisión. Isto permítenos recibir máis graos de movemento, moverse ou non era o que recibiamos antes, e agora mover máis ou menos, en dous ou tres dimensións, o brazo ou a man...
O proxecto está moi avanzado, traballamos moito paira chegar até aquí, e agora queremos seguir avanzando e facer probas. Paira iso, estamos a reunir a especialistas e investigadores de San Sebastián, que conta cunha gran afluencia de xente, que á súa vez consegue patrocinadores e financiamento.
Non se cando será porque non empezamos a asegurar que todos os aspectos están ben relacionados e que temos toda a garantía. Nestas contas convén ser prudente. É importante facer as cousas rápido, pero é máis importante facelo ben.
Esta forma de traballo require tempo, paciencia, e nese sentido teño que agradecer a Tecnalia, porque estiven acompañando desde o principio e ao longo de toda a miña traxectoria e aínda me axuda.
Buletina
Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian