Da física nuclear á enerxía nuclear e á bomba atómica

2001/12/30 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Fisika
• Energia
• Etika

A pesar de que o seu eco non é tan grande como as bombas atómicas, na maioría das zonas actuais utilízanse armas de uranio empobrecido e plutonio.

A física nuclear naceu en tempos de gran confianza científica. Pero desde que ese descubrimento foi destinado á lóxica militar en lugar da o seu uso civil, prevaleceron o medo e a desconfianza. Con todo, ao finalizar a Segunda Guerra Mundial, as investigacións continuaron e até a década dos 80 a industria nuclear desenvolveuse en moitos países.

O descubrimento da radioactividade natural foi realizado por Henri Becquerel en 1896 e a física nuclear xurdiu coa obra do matrimonio Pierre e Marie Curie. Inicialmente non se coñecían efectos nocivos da radioactividade e utilizáronse elementos radioactivos sen control. Pero, en 1934, Marie Curie morreu de leucemia e foi entón cando empezaron a sospeitar que os descubrimentos fascinantes podían ter un lado oculto e daniño.

En 1934, Irene e Frederic Joliot-Curie descubriron radioactividade artificial e, o mesmo ano, o italiano Enrico Fermi abordou as reaccións de fisión nuclear. Pero estas obras tiveron que ser interrompidas pola entrada de Europa na Segunda Guerra Mundial.

Uso militar

Como se dixo, Europa entrou en guerra e, do mesmo xeito que o resto de áreas, tiveron que interromper as investigacións científicas. Pero non todo o mundo estaba en guerra e a testemuña da investigación da física nuclear, do mesmo xeito que outras moitas investigacións, foi tomada polos estadounidenses. Paira 1942 dispuñan do primeiro reactor nuclear e das primeiras bombas atómicas paira 1945. Non tiveron que esperar moito paira realizar a proba, xa que ese mesmo ano, os días 6 e 9 de agosto, foron lanzados a Hiroshima e Nagasaki, provocando 150.000 mortos e danos graves que seguen sendo evidentes a longo prazo. Non se podía retroceder, o mundo estaba metido na era atómica.

Paira 1952, Estados Unidos tiña preparada una bomba H de potencia mil veces maior que a bomba lanzada en Hiroshima e que elimina aos seres vivos sen danar os materiais. Desde entón, os elementos radioactivos utilizáronse na maioría das guerras, como un material imprescindible paira gañar guerras. As armas de Uranio empobrecido, por exemplo, foron utilizadas por primeira vez en 1991 en Iraq, e desde 1995 en Bosnia e en 1999 en Kósovo.

En consecuencia, ao redor de 300.000 quilos de uranio empobrecido, radioactivo, dispersáronse nas proximidades de Iraq, Kuwait e Arabia Saudita, existindo entre 300 e 800 balas enterradas en Iraq e Kuwait. Os exércitos de Estados Unidos e Inglaterra recoñeceron que nas guerras de Bosnia e Kósovo foron derrubados 9.000 e 15.000 proxectís de uranio empobrecido, respectivamente.

A desconfianza na enerxía nuclear

Estados Unidos desenvolveu as súas primeiras bombas atómicas en 1945.

Co fin da Segunda Guerra Mundial, a radioactividade comezou a desenvolverse paira uso civil. O primeiro reactor paira producir enerxía foi destinado á rede eléctrica de Estados Unidos en 1951. Tres anos despois foron utilizados en Rusia, Reino Unido e Francia en 1956, Alemaña en 1961 e Canadá en 1962.

En 1999 había 439 unidades repartidas por todo o mundo, 104 delas en Estados Unidos, 58 en Francia, 53 en Xapón, 35 en Gran Bretaña e 29 en Rusia. Rusia, Canadá, Alemaña, Corea do Sur, Ucraína, Suecia, India, España e Bélxica son outros países que apostaron por esta enerxía. Así, na actualidade, a enerxía nuclear representa o 17% da produción mundial de enerxía.

Con todo, desde que se produciu o accidente de Chernobil, a opinión pública está dominada pola desconfianza. Tras as campañas dos grupos ecoloxistas e as ideas difundidas por moitos medios de comunicación, a parte máis importante da sociedade móstrase contraria a esta enerxía. A contaminación producida polos residuos radioactivos e a xestión dos residuos son actualmente os principais temas de protesta. E parece que esta protesta é efectiva porque algúns países europeos, entre eles Alemaña, están en vías de exclusión da enerxía nuclear.

Pero, paira chegar a esa desconfianza, pasou pola historia negra dos graves desastres que aínda hoxe se observan. Uno dos días máis decisivos desta historia é sen dúbida o 26 de abril de 1986, data na que estalou o 4º reactor da central nuclear de Chernobil. Os sinistros producíronse mesmo antes desa data de desgraza, aínda que non afectaron á poboación, segundo afirman. A primeira en 1957 na central de Windscal (Gran Bretaña) e a segunda en 1979 na central de Three Mile Island (Estados Unidos). En 1986 non había solución. Todas as medidas de protección posteriores resultaron inútiles. Obsérvese o número de cancros e casos de malformación provocados por altos niveis de radioactividade en Ucraína.

Na actualidade, a enerxía nuclear representa o 17% da produción mundial de enerxía.

Pero a desconfianza xerada desde o accidente de Chernobil ao lugar non só se debe a que as consecuencias son evidentes e non despreocupantes. As autoridades rusas da época quixeron ocultar o accidente durante uns días, o que non fixo senón aumentar a súa desconfianza na enerxía nuclear. Posteriormente, a opinión pública pode resumirse na seguinte frase: "non entendemos moito, pero os expertos mente".

O caso dos residuos nucleares

Neste sentido, cada vez é máis difícil paira quen apostan pola nuclear defender a súa postura. Aínda que se asegure que non volverá ocorrer ningún accidente, a cuestión da xestión dos residuos nucleares segue pendente e, ademais, a pesar de ser un problema de moitos países, non parece que a solución se vaia a atopar rapidamente.

Os residuos radioactivos clasifícanse en tres grupos. Pertencen ao grupo Ás actividades máis débiles e de menor duración (uns 30 anos). Este tipo de residuos está formado polos residuos de isótopos de radio utilizados en medicamento nuclear, laboratorios de investigación, industrias como o papel ou a siderurgia. Tamén se inclúen algúns produtos utilizados en centrais nucleares (filtros, equipos contaminados, roupa, etc.). Estes residuos, a pesar do 90% do volume de residuos radioactivos, non almacenan máis do 10% da radioactividade.

Os residuos do grupo B son máis débiles que os do grupo C, pero ambos son de longa duración (poden durar millóns de anos). Entre os residuos do grupo C atópanse os produtos de fisión producidos por reaccións de fisión nuclear en reactores nucleares.

Estes residuos son enterrados de forma que non se alteren á espera de atopar a solución definitiva. Todos os países afirman que o problema dos residuos non debe deixarse paira as xeracións vindeiras, pero aínda ninguén atopou a solución adecuada.

Mentres tanto, os residuos seguirán tendo moito que dicir, xa que ninguén quere que a súa rexión se converta nun colector de residuos nucleares.

Moitos países retroceden

A opinión pública non é partidaria da enerxía nuclear e aínda que no seu día os reactores de gran potencia chegaran a ser o signo de orgullo do país, hoxe en día cada vez son menos os gobernos os que apostan por esta enerxía. Austria, en 1978, en referendo dixo non á nuclear. Italia e Suíza aprobaron senllas prórrogas en 1987 e 1990.

Suecia pechou a primeira central e prevé pechar outras once até 2010. Alemaña, que na actualidade produce o 30% da enerxía mediante nucleares, anunciou que pechará todas as centrais paira o ano 2021. En Estados Unidos, desde o accidente de Three Mile Island en 1979, o desenvolvemento desta enerxía hase estancado, pero aínda non a descartan.

Xapón e Francia son, por tanto, os dous principais países que na actualidade seguen apostando por esta enerxía. Con todo, tamén nestes países as opinións contrarias teñen cada vez máis repercusión; en Xapón, en 1999, polos sinistros ocorridos nalgunhas plantas de produción de combustible, e en Francia, tras o abandono do gran xerador Superphenix, que se impuxo durante vinte anos.

Publicado no suplemento Natura de Gara.