No encertar és ciència

1998/03/01 Brookes, Martin Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Unibertsitateak
• Bibliografia

Imagina't que estàs interessat en les causes de l'augment de la concentració atmosfèrica de metà, un important gas amb efecte d'hivernacle. Tu saps que els tèrmits produeixen molt metà en els seus estómacs. Per tant, vols analitzar si la limitació del metà atmosfèric està relacionada amb el creixement de la població de tèrmits en la Terra. (Encara que aquesta afirmació sembli molt curiosa, els tèrmits són una important font de metà atmosfèric).

Per a demostrar aquesta hipòtesi, durant diversos anys, realitza experiments llargs i cansats, però descobreix que la població dels tèrmits no ha crescut. Vostè ha realitzat una recerca de pes que ha descartat els tèrmits de l'equació del metà. No obstant això, no està més prop de contestar a la seva pregunta sobre la causa de l'augment de la concentració de metà en l'atmosfera.

Ha tractat de publicar la seva recerca, però les revistes de renom no tindran ganes de publicar un resultat “negatiu”. El títol “Els tèrmits no tenen responsabilitat en l'augment de la concentració de metà” no té l'atractiu de: “Els budells de Termiten són responsables de l'escalfament global”. Si desitja publicar el seu treball, haurà d'acudir a una revista amb menor nivell d'acceptació.

Desgraciadament, per a tenir èxit en la recerca científica hauràs de publicar-la en una revista d'alt nivell. Per exemple, la publicació en Nature, Cell o Science (generalment d'honor) té importants avantatges. La publicació en revistes d'alt nivell suposa un gran prestigi. Darrere del nivell honorífic es troba la foscor relativa. Probablement el seu treball es publica, però poques persones veuran la necessitat de consultar el compte d'aquestes terminacions.

És molt conegut que només la recerca més excitant i innovadora té accés a les revistes de major prestigi. No obstant això, els científics porten temps sospitant que la recerca és un altre criteri que afecta les possibilitats de ser publicada. Això s'ha confirmat en un informe elaborat per tres biòlegs canadencs (Ryan Csada, Paul James i Richard Espie), publicat en la revista ecològica de la divisió d'honor Oikos.

Segons l'informe, si inventes una hipòtesi científica, la desenvolupes experimentalment i després no trobes base estadística, les teves possibilitats de publicar la recerca són escasses, almenys en revistes d'alt nivell. L'informe es basa en l'anàlisi d'una mostra aleatòria de 1.812 articles seleccionats entre 1989 i 1995, entre articles de recerca publicats en revistes de 40 biologia amb referència. Només el nou per cent dels articles obtenen resultats “no representatius”. Menor número si es consideren únicament les revistes de la Divisió d'Honor.

Publicar en revistes de prestigi no és només cosa del meu propi jo. És també una mesura de les comissions que lleven diners i el teu treball. Els departaments de ciència de la universitat viuen en un ambient de terror i angoixa quan el govern ha de realitzar una avaluació de recerca.

Cada quatre anys els departaments hauran de presentar un informe que reculli la seva recerca. En funció d'això, els departaments es classifiquen d'un a cinc (el nivell més baix). Els poc valorats poden dir adéu als diners del govern.Desgraciadament, la recerca científica, igual que la política social, no sempre s'adapta bé al cicle de quatre anys. L'activitat d'avaluació de la recerca impulsa la vetusticidad i la filosofia de “publicar d'alguna manera”. A més, com els directors de les revistes científiques no estan disposats a publicar resultats “no representatius”, els investigadors s'enfronten a un endeví. El progrés de la ciència consisteix a formular i analitzar hipòtesis atrevides. No obstant això, un resultat “no representatiu” pot esgotar les fonts d'ingressos del futur.

El coneixement científic ha d'avançar a través dels experiments, que per descomptat tindran resultats imprevisibles. Molts experiments estan arrelats en observacions que suggereixen una hipòtesi particular, però si el no descobriment de l'evidència redueix les possibilitats de publicació, gran part de la ciència no tindrà ambició. Les hipòtesis atrevides seran substituïdes per hipòtesis conservadores i regulars.

La gran quantitat de resultats “no representatius” s'esgotarà sense publicar-se en els armaris de les oficines de recerca. La revista plena d'hipòtesis fallides no és gens atractiva. Noves idees i hipòtesis fan ciència excitant. No obstant això, si bé les hipòtesis errònies es consideren sovint com a desinteressades, no són insignificants, i la literatura científica hauria d'admetre més àmpliament la seva existència.

Si les revistes continuen mantenint la política editorial actual, estem estrenyent el camp visual de la ciència. Si un canvi estadístic eleva les possibilitats que un article sigui publicat, no estarà temptat l'investigador a fer un petit parany amb les dades? En definitiva, la seva trajectòria professional pot dependre d'això.