Message de l’impact fossile de la pluie

2012/04/11 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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À l'époque où le soleil chauffait peu, outre la glace il y avait de l'eau liquide sur terre. Les scientifiques n'ont pas compris jusqu'à présent pourquoi, mais certains restes fossiles de pluie trouvés en Afrique du Sud ont contribué à le comprendre.

C'était un paradoxe. Il y a 2,7 milliards d'années, le soleil ne chauffait pas beaucoup parce qu'il était jeune, il avait moins de densité que l'actuel et l'hydrogène fusionnait à un niveau inférieur. Au sol arrivait peu de chaleur et il n'y avait aucune raison pour l'existence d'eau liquide. Mais il y a beaucoup de restes d'eau liquide sculptés dans les pierres de l'époque.

Ces traces indiquent que la température de l'atmosphère de l'époque n'était pas très basse et il y a deux explications possibles que c'était le cas, toutes deux liées à l'atmosphère. La première explication est que l'atmosphère de l'époque reflétait moins de lumière que celle actuelle. De cette façon, en se reflétant dans l’espace, on «perdait» moins de chaleur. La deuxième explication est l'effet de serre; si les quantités de dioxyde de carbone, de méthane et d'autres gaz étaient élevées, l'atmosphère serait à la température de l'eau liquide. Parmi les conditions de cette hypothèse, on trouve que l'atmosphère de l'époque devait être plus ou moins dense que celle actuelle.

C'est ce que certains scientifiques de l'Université de Washington ont démontré en utilisant un impact fossile des gouttes de pluie. Ce sont des traces de l'impact des gouttes, des trous. La profondeur de ces trous indique la vitesse à laquelle les gouttes ont frappé la terre. Et cette vitesse dépend de la densité de l'atmosphère: plus l'atmosphère est dense, plus la chute des gouttes de pluie est lente. En mesurant le fossile, les scientifiques de Washington ont conclu que la densité atmosphérique de l'époque était similaire à celle actuelle, bien qu'ils admettent même un possible degré d'erreur. Ces gouttes peuvent être particulièrement grandes, selon eux.

Cependant, on estime qu'il y a environ 2,7 milliards d'années l'atmosphère avait une densité suffisante pour contenir beaucoup de dioxyde de carbone et de méthane, et que l'effet de serre permettait de disposer d'eau liquide. Les restes des gouttes de pluie ont expliqué pourquoi sur Terre il y avait des gouttes de pluie à cette époque.