La prosperidad de la vida en la selva tropical (I)
1996/01/01 Arturo Elosegi Irurtia - Ekologiako katedradunaZientzia eta Teknologia Fakultatea. EHU Iturria: Elhuyar aldizkaria
Una vez superada la primera impresión, descartando los primeros miedos, si empezamos a rastrear un poco, en lugar de disminuir la sorpresa, se incrementa. Los insectos más curiosos, las flores más espectaculares o las aves más atractivas se encuentran en las selvas de lluvia. Y diversidad, diversidad inverosímil. Por ejemplo, en Costa Rica se han encontrado 233 especies de plantas vasculares en 100 m 2! En muchas zonas de la Amazonía no es raro que aparezcan más de 300 especies arbóreas por hectárea, sin repetir ninguna. ¡Más que todas las especies arbóreas de toda Europa en una sola hectárea! Y dejando a un lado los árboles, tomando como criterio la mayoría de otras plantas o animales, las selvas tropicales son las comunidades más ricas del mundo.
Las selvas tropicales han aparecido en cientos de películas y documentales, generalmente como zonas llenas de serpientes venenosas, selvas asesinas que sólo pueden atravesar a los más aventureros. Sin embargo, el ser humano siempre ha llevado una vida tranquila. Vamos a ver qué es y cómo funciona este curioso bioma con la mitad de las especies de todo el mundo, qué es y qué no es cierto de las creencias que circulan por la calle.
Distribución de bosques de lluvia tropicales
Como su nombre indica, las selvas tropicales están situadas en zonas húmedas de los trópicos. En total ocupan unos 8 millones de km 2: la mitad en América, un cuarto en la zona de la India y Malasia y el resto disperso por África, Madagascar, Australia y diversas islas. En general, y aunque existen excepciones importantes, la temperatura media mensual en las selvas tropicales es superior a 18ºC y la pluviosidad anual es superior a 2.400 mm. Sin embargo, su distribución es más importante que la pluviometría total, ya que no existe un momento de sequía o es muy corto, de lo contrario predominarían las selvas tropicales áridas (monzónicas). El cambio de temperatura que se produce a lo largo del año es inferior a 5 ºC, siendo el cambio de día a noche tan alto como el que hay de una estación a otra. Nunca fabrica hielo.
En estas condiciones templadas, húmedas y estables las plantas crecen con facilidad y las estaciones son poco marcadas: la mayoría de los árboles no pierden hojas y la floración de especies diferentes o la caída de frutos no está sincronizada. Así, durante todo el año se pueden encontrar flores, frutos y todo tipo de insectos. En muchos árboles no hay anillos que expresen la edad de los troncos, el crecimiento es igual a lo largo del año.
Comunidad biótica
Los bosques de lluvia tropicales más desarrollados presentan 5 capas. Lógicamente, en cada una de estas capas las condiciones son muy diferentes, lo que ha propiciado adaptaciones especiales. Los árboles más grandes, además del sol intenso, sufren los ataques de vientos secos. Son de tronco recto, sin cuernos hasta los 30-40 m de altura y con una copa ancha, con raíces también muy anchas y cortezas y hojas a menudo relativamente pequeñas y con corteza dura para no perder demasiado agua.
Sobre estos gigantes hay epífitos en forma de cactus: debido a la poca acumulación de tierras sobre la rama, la sequía llega muy rápido para los que la habitan. Bajando por la selva las condiciones se estabilizan: siempre húmedo, con una temperatura similar, pero con una luz cada vez menor y cada vez más verde (peor). Estos arbustos tienen hojas grandes, con cutícula fina y verde oscura. Las plantas herbáceas del sotobosque, además de la clorofila, contienen numerosos pigmentos auxiliares para absorber una luz de mala calidad.
La vida de las plantas de la selva pluviométrica es una lucha constante, en competencia con la luz, el lugar y los alimentos. La búsqueda de luz requiere un crecimiento rápido y troncos largos, pero su producción requiere de alimentos y en muchos casos el suelo es pobre. En nuestros bosques, la mayoría de los alimentos se encuentran en el suelo, pero en las selvas pluviales suelen estar concentrados en seres vivos.
En algunos libros se dice que en el suelo sólo hay un 1% de alimentos de las selvas pluviales, pero la afirmación parece exagerada según los datos obtenidos. En cualquier caso, muchos de los árboles de las selvas pluviales han conseguido el mejor sistema de recuperación de alimentos: poseen hongos en simbiosis con las raíces, formando micorrizas vesículas arbórreas. Estos hongos absorben con extrema eficiencia los alimentos que se desprenden de la hojarasca, estimándose que el 99% de los alimentos se absorben antes de alcanzar los 10 cm de profundidad. Esta excelente habilidad para reciclar alimentos es, por tanto, la razón de su fertilidad. A su vez, la escasez de alimentos es la causa de ciertas plantas trepadoras, ya que crecer sobre otras es más barato que formar troncos gruesos.
La escasez de alimentos es el principal problema de la mayoría de los habitantes de la selva. Los monos, por ejemplo, sufren a menudo una grave falta de nitrógeno debido al bajo contenido en proteínas de los frutos tropicales. El néctar es también casi puro azúcar y muchas mariposas absorben la orina de grandes mamíferos (tapirra, ocapia...) para obtener sal. El comportamiento se debe a que las mariposas se ven agrupadas en el suelo.
Parece que la competencia por la luz ha empujado a toda la selva a subir: al ir bajo la selva apenas se ve nada, ya que la mayoría de los seres vivos se encuentran por encima de los 30 metros en la copa. En las ramas de los árboles crecen numerosas plantas epífitas y los animales que se alimentan de sus hojas y frutos son incontables. Entre ellos, como no podía ser de otra manera, son los insectos, sobre todo los coleópteros (escarabajos) y las mariposas, pero también las termitas y hormigas. Entre los vertebrados destacan las aves y los anfibios. Aunque en las imágenes de la selva siempre aparecen serpientes y monos, los reptiles y mamíferos no son tan abundantes. Entre todos estos grupos se encuentran especies que viven en los árboles y que nunca descienden del mismo.
Así, hasta el desarrollo de las técnicas de muestreo de fauna de las copas no se ha podido conocer más que una pequeña parte de la fauna de la selva pluviométrica. Y los que pasean tienen que conformarse con mosquitos, garrapatas y aliños, que sí que aparecen a raudales. Un trazo de tigre, de un ciervo o de una antílope puede volver feliz.
Diversidad de bosques de lluvia
Como ya se ha mencionado anteriormente, en los bosques de lluvia tropicales habita la mitad o más de las especies de todo el mundo. No se conoce la cantidad exacta, cuanto más se investigan estos ecosistemas, más especies aparecen. Para los habitantes de las latitudes templadas, la asimilación de la diversidad de las selvas pluviales es muy costosa. Por ejemplo, la mayor parte de nuestras selvas tienen una o dos especies arbóreas principales y las denominamos en función de ellas: robledales, alisedas, hayedos abetos. Cuando aparecen cuatro o cinco especies principales hablamos de “selva mixta”. Sin embargo, es difícil encontrar más de 15-20 especies de árboles.
En los bosques de lluvia tropicales no es de extrañar la presencia de más de 1.000 especies. Por supuesto, para la inclusión de tantas especies en una misma superficie, la mayoría deben ser muy escasas. De este modo, es imposible encontrar dominantes y la distancia entre dos árboles de la misma especie puede ser de cientos de metros. A pesar de no tener en cuenta los árboles, en las lluvias tropicales aparecen más especies vegetales que en ningún otro lugar. Y muchas de estas plantas han inventado sistemas de protección increíbles: para combatir los herbívoros aparecen miles de alcaloides, sustancias fenólicas, feromonas y toxinas.
La diversidad de las masas forestales no se limita a la vegetación, ya que en ellas se dan relaciones más estrictas entre especies que en ningún otro lugar, y la especialización de animales y plantas es muy alta. Son muchas las especies de hormigas que pueden habitar en diferentes partes de un mismo árbol (en un metro cuadrado se han encontrado 50 especies de hormigas). Asimismo, en una selva centroamericana se han observado más de 400 especies de aves a lo largo de una milla. La especialización es tan grande que muchos grupos funcionales de las selvas pluviales nos parecen extremadamente raros: granjas de murciélagos, nectarívoros, cazadores de rana de murciélagos, serpientes arborícolas, boyantes de serpiente, peces frugívoros...
¿Por qué alimal esa diversidad?
Uno de los mayores retos para los ecologistas ha sido la explicación de los cambios en la diversidad; se han construido numerosas teorías para explicar estas diferencias, se han generado muchos debates y aunque al final se puede pensar que todos tenían razón, no hay razón completa. Al igual que ocurre con frecuencia en la investigación de la naturaleza, esta enorme diversidad es consecuencia de muchas causas.
Por un lado, el clima tropical es muy apropiado para la mayoría de las especies y grupos: con una temperatura y humedad estables, la termoregulación y la sequía provocan muchos menos problemas que en otras regiones. Cuanto más arriba vayamos en latitud, menos reptiles y anfibios encontraremos, por ejemplo. Por otro lado, año tras año el tiempo no es tan cambiante como en lugares fríos y la incidencia de desastres naturales es menor, lo que permite que las poblaciones se den en pequeñas cantidades y facilita la especialización.
Además, la producción es muy alta y se puede repartir entre muchos animales. Pueden aprovecharse de flores y frutos durante todo el año, lo que facilita la vida de muchos animales. En los bosques de Malasia, por ejemplo, los árboles principales pertenecen a la familia de los dipterocarpazos, cuyas especies florecen en distintas estaciones del año, de manera que sus flores se encuentran durante todo el año. En otras palabras, los insectos tienen que comer durante todo el año y no hay competencia con los polinizadores entre los árboles.
Sin embargo, las razones históricas también parecen tener una gran importancia en la diversidad de las comunidades. Muchas de las selvas tropicales de hoy se formaron en el antiguo continente de Gondwana, y al fracturarse este continente, cada parte ha tenido un desarrollo diferente; mientras que la deriva de algunas placas las ha llevado por distintas regiones climáticas, el resto ha mantenido un clima similar. En los lugares más divertidos de las selvas (algunas regiones de la Amazonía, algunas zonas de Centroamérica, algunas islas de Malasia) el clima ha cambiado poco durante millones de años, lo que ha facilitado la especialización y la coevolución de las especies.
Por su parte, las selvas africanas o australianas han conocido épocas más secas y todavía se están recuperando, con un menor grado de diversidad. Pero no debe exagerarse cuando se habla de la estabilidad climática en la Amazonía o Nueva Guinea. Mientras las glaciaciones del Pleistoceno avanzaban y retrocedían en latitudes altas, en las regiones tropicales se conocieron las épocas pluviométricas e interpluviales. En interpluviales la selva retrocedía y sólo permanecieron unas pequeñas cicatrices en las zonas con un microclima adecuado. Estas zonas de protección se pueden diferenciar en la actualidad por la mayor diversidad existente.
Tipos de bosques de lluvia
Extendida en zonas tan amplias, no es de extrañar que se diferencien los distintos tipos de seles de lluvia. La clasificación de los bosques puede realizarse en función de su aspecto y condiciones ambientales, sin tener en cuenta la composición florística. En definitiva, la composición varía en función del continente; en medios similares se desarrollan bosques similares pero con especies diferentes. Lo que no es experto en botánica difícilmente lo separará, por ejemplo, las selvas de Ecuador, Camerún o Nueva Guinea, a pesar de tener especies muy diferentes. Los principales tipos de seles pluviales son los que se detallan a continuación.
Selva pluvial tropical perenne de la Llanada
Es la selva más rica del mundo y puede tener cinco capas vegetales: los árboles más grandes, los gigantes de 40-70 m, aparecen bastante dispersos; debajo de ellos hay una capa continua y más estrecha, a una altura de 25-35 m; debajo de este cobertizo, los árboles aislados que pueden crecer a la sombra, que nunca serán muy grandes; más abajo, los arbustos y matorrales; y la capa inferior, formada por las hierbas. Muchos de los grandes árboles tienen patadas y raíces anchas para mantener la fuerza del viento, con corteza clara, suave, hojas medias y frecuentemente pinnadas.
Muchos tienen un extremo afilado para perder agua rápidamente y evitar que los parásitos se marquen. Abundan las plantas epífitas, que viven del suelo que se ha depositado en las ramas de los árboles. A pesar de que la prosperidad de estos bosques parece contraria, en la mayoría de los casos el suelo es muy pobre. En estas condiciones cálidas y húmedas la mayoría de los iones se disuelven y sólo queda una arcilla roja, adhesiva y pobre: el latosol. A veces el sol seca esa arcilla formando una capa similar al ladrillo conocido como laterita.
Selva pluviométrica semi-perenne
Crece en condiciones más secas y se parece más a la selva monzónica. La mayoría de los árboles gigantes que salen de Dosela pueden perder sus hojas en la estación más seca, donde las condiciones son bastante duras. Su diversidad es inferior a la de la selva anterior y su estructura es más sencilla, con un máximo de cuatro capas. La corteza de los árboles es más oscura y áspera y las hoz leñosas son muy abundantes. Debido a que el tiempo es más variable, las estaciones son más marcadas que en la selva pluviométrica perenne, pero nunca se deshojea.
Bosque tropical de matorral
Este bajo bosque crece en suelos arenosos y muy pobres. Una fuerte pluviometría limpia la arena permite que el suelo se asemeje a los podsoles de alta latitud: pocos alimentos y pH muy bajo. Los árboles son mediocres, de hojas pequeñas y duras, como en las regiones áridas, ya que el suelo se seca rápidamente. Debido a la escasez de alimentos, las plantas carnívoras se encuentran en los bosques (los cuerpos de insectos son fuente de nitrógeno y fósforo). Este tipo de bosques se conoce como camping en Brasil y es abundante alrededor de Río Negro.
Jungla tropical montañesa
La selva pluviométrica, compuesta por árboles medios de hoja pequeña y dosel cerrado, crece a altas altitudes entre 1.200 y 4.000 metros. Algunos permanecen bajo la niebla durante todo el año, por lo que se denominan selvas nubosas, en las que los árboles están cubiertos de musgo y helechos, pero las sarpulgas no son abundantes. Aunque estamos en la región tropical, la temperatura puede ser baja, de unos 5-10 ºC, pero estable a lo largo del año. El crecimiento lento de los árboles, que a menudo se puede ver en árboles centenarios, sorprendería al saber que no han crecido más de 15 m.
Algunas de las rías tropicales montañosas crecen en los lugares más húmedos del mundo. Por ejemplo, en Queensland (Australia) hay lugares que recogen más de 10.000 litros. En estas condiciones húmedas y frescas el suelo tiende a podsolizarse. Estos bosques no son tan variados como los de la llanada, pero el estado de aislamiento de las cordilleras permite encontrar numerosos endemismos.
Bosque tropical de lencería
En este grupo se recogen los bosques inundables. La arena, el lodo y la materia orgánica aportadas por el río hacen que el suelo sea rico, aunque en ocasiones tiene poco aire. Para superar este obstáculo, las raíces de muchos árboles respiran de la atmósfera expulsando. Si las inundaciones no penalizan demasiado, pueden ser bosques desarrollados. Sin embargo, la diversidad no es tan alta como la de la selva pluviométrica perenne de la llanada, ya que el suelo es demasiado húmedo para muchas especies. En algunas regiones el riego de la selva se realiza de forma periódica, mientras que en otras se riega prácticamente todo el año. En Brasil se llama a la primera y a la segunda.
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