Modelo profundo de la vida en el espacio

2000/04/18 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Mikrobiologia

Sorprende lo que se puede encontrar en la profundidad del mar. Recientemente tuvimos noticia de los seres más pequeños. Esta vez de bacterias que pueden vivir en condiciones límite.

Bajo el mar hay volcanes, entre otros. Eso no es nuevo, las erupciones que hemos visto muchas veces en la tele son bien conocidas. Lo que algunos científicos descubrieron en sus erupciones no es nada habitual. John Baross y los microbiólogos de su grupo han descubierto un extraño microbio en los líquidos que desembocan en la erupción. Baross propone para este microbio el nuevo nombre de Saganella.

Tan duras como las piedras

Analizando la situación encontrada es fácil comprender en qué consiste su excentricismo. Es capaz de crecer a temperaturas muy altas, como mínimo en un ambiente de 50-90º C. También sobrevive en condiciones frías, como han demostrado los investigadores. «No desnaturalizar sus proteínas a estas temperaturas es sorprendente», explica Peter Fields, biólogo de la Universidad de Stantford. Fields es un experto en proteínas de peces de la Antártida.

Es muy difícil atrapar a los microbios que viven en estas condiciones. Algunos viven oscuros, otros sin oxígeno ni otros alimentos. Esto significa que viven en zonas con fuertes condiciones. Con los microbios, además, todavía son más difíciles de atrapar. Baross y sus compañeros exploran el fondo marino en busca de erupciones submarinas. Hay que estar en el momento y en el lugar adecuado, y eso es difícil. Pero al final, cerca de las costas del noroeste del Pacífico se encuentra Saganella.

Dicen que no es una bacteria normal. Representamos a un grupo de bacterias antiguas, el archaea. Tiene un metabolismo muy peculiar, diferente al que ha visto hasta ahora Baross. Pero el descubrimiento ha supuesto más ocurrencias. Como se ha publicado en la revista especializada Science, Saganella puede ser un ejemplo de vida fuera de la Tierra. La vida que consideramos habitual requiere oxígeno, luz y un determinado tipo de metabolismo. Pero la pregunta es ¿por qué debería ser siempre así? En esta ocasión se ha encontrado un ejemplo que no es un invento teórico, es decir, un ser que vive en condiciones muy especiales. En la Tierra son unas condiciones muy especiales, pero pueden encontrarse fácilmente en otro planeta. El debate puede estar ahí. La vida de Saganella provocará nuevas ideas e investigaciones interesantes.